项羽在秦朝灭亡之后，自封为西楚霸王，他还分封了十八个诸侯王。项羽担心刘邦将来会与自己争夺天下，就暗中与范增商量，决定将刘邦贬到地势险要的巴蜀地区。于是，刘邦被封为汉王，受命管辖 巴、汉中一带，建都南郑，项羽又将汉中一分为三，封秦降将章邯为王，让他们封锁汉中，牵制汉军的行为。
刘邦对此非常不满，但也么有办法，只好带了三万人马，取道杜南，经栈道入汉中。为了防备章邯等派兵袭击，同时麻痹项羽，让他认为汉军没有东还的打算，进入汉中后，刘邦就下令放火烧了栈道。
项羽的分封，也引起了一些握有重兵的将领的不满。公元前206年，也就是项羽分封不到半年后，田荣首先在齐地举兵反抗项羽，很快便占领了三齐，控制了梁、赵。项羽亲自领兵前去征讨，为汉军进入关中提供了很好地机会。
这时，刘邦已经接受丞相萧何的建议，拜韩信为大将。刘邦采用韩信的计策，公开派人去修复栈道。消息传到项羽军中，项羽不知是计，认为修复栈道的工程浩大，一年半载无法完成，等到平定三齐再去组织汉军也不晚，于是，就放松了警惕。谁知刘邦趁机发动突然袭击，从西边的故道绕行北上，暗度陈仓，从汉中迅速进入关中。雍王章邯急忙率兵前往陈仓堵截，被占领有利地形的汉军打败。刘邦一举平定三秦，夺取函谷关及其以西地区。接着刘邦挥师东下，出武关，迫使赛王欣、翟王翳、河南王申阳投降，并俘虏了殷王、击败了韩王，从此汉军声威大震。
后来，刘邦公开宣布同项羽决战，揭开了长达四年之久的楚汉战争的序幕。
