我们日常口语中常把不着调的或者做不正经事的行业称为三教九流。但是“三教九流”真的如我们所说的这样不着调吗？
其实，在中国古代，"三教九流"原指三种宗教和九个流派。三种宗教指儒教、道教和佛教。根据《汉书．艺文志》的划分，九个流派分别指称儒家、道家、法家、墨家、名家、阴阳家、纵横家、农家和杂家。后来"三教九流"这一概念指称有所泛化，是对各种宗教类别、学术流派的一种俗称。所以“三教九流”本是古代中国对人的地位和职业名称划分的等级，按照等级的不同来审视规范道德行为，化解单一的道德规范引发的潜在社会矛盾，此词属于中性词，没有褒贬之分。例如，在《三国演义》第二十三回中，孔融向曹操举荐祢衡，曹操问祢衡有啥本事，恃才傲物的祢衡说："天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓；上可以致君为尧、舜，下可以配德于孔、颜。岂于俗子共论乎！"
但是在古代白话小说中，作者往往将该词作为贬义词，泛指社会上各色人物或各种行业。由于小说文本以及说书或戏曲的形式在民间广泛传播，所以老百姓普遍把“三教九流”作为日常口头的贬义词使用。如《水浒传》第七十一回有："其人则有帝子神孙，富豪将吏，并三教九流，乃至猎户渔人，屠儿刽子，都一般儿哥弟称呼，不分贵贱。"
