电动机是将电能转换成机械能的设备，而直线电机的功能就是将电能转换成直线运动的机械能。在实际的生产中，比较多的场合需要直线运动，往往需要通过必要的转换装置，将旋转运动转变为直线运动，而直线电机则可以直接产生直线运动，可以简化设备的转换环节。直线电机包括直流、同步、异步、步进和特种等类型，我们以直线异步电动机为例，与大家进行简单交流。
与旋转电机相比，我们可以从运动的空间、轨迹和运行方式进行直观的对比。直线与旋转异步电机电磁现象的区别主要在于：
对于旋转电机，定子与转子之间的气隙从理论上是一个闭合圆环，电机运行中，转子做旋转运行。而直线电机，运动的部件被称为滑子，定子与滑子间的气隙为条形，滑子相对于定子进行直线滑动。
由于直线异步电动机的电磁气隙（2-10mm）较旋转电机的电磁气隙（0.2～1mm）大很多，加之边端效应的影响，直线异步电动机的功率因数和效率较同容量旋转电机低。
旋转电机的三相定子绕组对称，因而在电网三相对称、绕组不出现故障的前提下，三相电流呈对称状态；而直线电机的定子绕组的空间位置不对称，边缘线圈与中间线圈的电感差异很大，三相绕组电抗不一致，因而即使电网对称，三相的电流也是不对称的。
相对于旋转电机，缘于直线电机在电路及磁路的不对称特点，以及边端效应，导致直线电机的性能计算和分析都比较复杂。
随着运行和控制的不断改进，直线电机得到了较好的推广和应用，比如说在地面调整运输方面的应用，较好的体现了直线电机的优势：直线电机没有机械和摩擦损耗、不受离心力及直径的限制，不存在滑子发热问题，噪声低等优势。目前直线电机应用于轨道交通、电梯、冲床、压缩机、数控机床等多个领域。
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