司令员是我国各军、兵种流传下来的一种特殊称呼。那么司令员和司令有什么不同？为什么只有中国有司令员，而外国军队却没有呢？什么级别才能够称司令员？
30年代初，刘伯承从苏联回国，组织左权、叶剑英等人一起翻译带回的各种条令，同时为中国红军确定内部的称呼。他在旧军队中多年，一向痛恨等级森严和对勤务人员的歧视。
于是，他确定红军中的“司令”后面要加一个“员”，将旧称呼“护兵”、“勤务兵”改称“警卫员”、“公务员”，将“伙夫”改称“炊事员”等等，体现了革命军队人人平等，都是革命军队的普通一“员”，只是分工不同。
这种称谓沿用到今天，就是“司令员”这一称谓的来历，因此以上也都说“司令员”是正式的职务名称和称谓，因为这是自红军以来解放军各种条令中的正式称呼。其它国家军队没有司令员的叫法，一般都称呼司令。
在我军，只有军、兵种、武警总部、大军区、省军区、军分区、卫戍区、警备区、海军舰队、军区空军和各基地的军事主官可以称作司令员。到了2012年10月28日各省武警总队总队长统一改称为司令员。
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