惨案发生前聚集在南京路上的民众
武装镇压示威者的英国巡捕
1925年5月30日，上海爆发了“五卅运动”，这次运动影响遍及中国大地，震撼了全世界。英美日等帝国主义，不仅各支持一派中国军阀，互相争夺，连年内战，而且对中国人民进行残酷的经济剥削。他们在华投资，开办工厂，搜刮财富。仅1924年，就从中国攫走20亿银元。其中，日本在中国开设的纱厂有41家，雇用中国工人近9万人。上海是帝国主义进行经济侵略的重要据点，日本在上海开设了十几个纱厂。为了榨取更多的利润，日本资本家肆意虐待中国工人。工人每天早上5点半以前进厂，连续工作12至26小时，连吃饭的时间都没有，而且工人们工资极低。帝国主义的压榨，使工人们无比愤恨，于1925年5月15日举行了罢工。资本家以关厂停工相威逼，声言“用关厂来饿死中国工人”。愤怒的工人们推倒铁门栏，冲进工厂，要求资本家发工资。日本资本家竟然向工人开枪，许多工人当场被打伤。20岁的工人共产党员顾正红被打死，这是“五卅运动”爆发的直接导火线。
5月30日，上海学生2000余人，涌上街头，演讲日本资本家惨杀顾正红、逮捕工人的经过，举行抗议示威。以英国为首的租界当局，出动武装巡捕，拘捕学生，仅老闸捕房一处，就拘捕了上百个学生。对于帝国主义的野蛮行径，学生和市民极为愤怒。5月30日下午，便有1万多人围住老闸捕房，要求释放被捕学生。英国捕头竟下令向手无寸铁的群众开枪，几十个外国巡捕一齐射击，实行血腥屠杀，当场打死10多人，打伤数十人，捕走40多人。这就是震惊中外的“五卅”惨案。
惨案发生后，上海市工商学联合会召开20万人的反帝示威大会，开始罢工、罢市、罢课，号召人民废除一切不平等条约，取消帝国主义在华的一切特权。以上海为中心的“五卅运动”很快波及全国，形成了一场全国规模的反帝运动。这次运动继五四运动之后，进一步唤醒了中国人民的反帝精神，并且拉开第一次国内革命战争时期全国大革命风暴的序幕。
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