《列子-汤问》中有个著名的“绕梁三日”的故事，说的是战国时期韩国有位善唱的女子路过齐国，由于盘缠用尽，她便在齐国都城的城门下卖唱。由于她的歌声清脆嘹亮，十分动人，在她离开三天以后，其歌声好像依然萦绕回响在梁栋之间。还是这个韓娥，她在一家旅店里受人欺负，便曼声哀唱起来，使闻者“老幼悲啼涕泣”，有人竟然三天不能吃饭。后来当地人不得不请韓娥回来，让她唱一首悠扬欢快的歌，街巷里的气氛才变得欢乐起来。《论语》中也有记载，孔子在齐国听到了《韶》乐以后，竟然“三月不知肉味”。他感叹到：“尽美矣，又尽善也。”可见美妙的音乐对人能产生极大的感染力。
那么，音乐究竟是如何起源的？所谓的“音”和“乐”其本义又是指什么呢？
先来看看“音”。“音”其实和“言”是同源字，都是从同一个甲骨文
演变而来。而在甲骨文中“言”与“舌”、“告”均像倒置之铃，上面像铃舌，下面像铃身，表示发言讲话、有事告知，后世才渐渐分化成不同的含义。
中国古代音乐理论专著《乐记》上说，音由心生，心感于外物而动形成声；声在相互应和之中有规律的变化就是“音”；把音按照一定的结构关系演奏起来，加上舞蹈，就叫“乐”。
“乐”的甲骨文
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像在木架上布置的丝弦之物，大概是表示一种弦乐器。到金文时中间加了一个“白”字
，有人认为“白”表示声符，也有人认为这是表示用手或琴拔来弹拨弦乐器的意思。所以“乐”的本意就是一种乐器，至于《说文解字》上所谓“乐，五声八音总名”的解释其实已经是引申义了。音乐可以使人心情舒畅，所以又读“le”，引申为快乐、安乐；又读“yao”，引申为喜好和使快乐。
古人在重大活动如祭祀、庆典时，常常载歌载舞、娱神乐人，且喜欢以音乐传达某种政治理念，往往在娱乐中向大众进行不同的精神暗示。因此，古代常常礼乐并称，所谓“知乐则几于礼矣”。音乐理论专著《乐记》就包含在儒家经典《礼记》中。传说舜帝命夔掌管音乐，就要求“诗言志，歌永言，声依永，律和声。八音克谐，无相夺伦，神人以和。”到了西周时期，这种礼乐制度逐渐成形：“礼乐相须为用，礼非乐不行，乐非礼不举。”上自国家大典，下至民间丧嫁，都要在乐舞的谐配之下进行。周王室东迁洛阳后，王室地位衰落，导致“礼崩乐坏”，而以“郑卫之声”为代表的民间音乐则开始流行。
这一时期出现了不少歌唱和演奏界的高手。《列子-汤问》篇还记载了一位名叫薛谭的青年向老师秦青学习唱歌，技未精而自以为学尽了，于是打算告辞回家。秦青在城外为他饯行时“抚节悲歌，声振林木，响遏行云”，薛谭这才知道自己刚刚学到了老师的一点皮毛，于是“乃谢求反，终身不敢言归。”而俞伯牙演奏的琴曲，也唯有钟子期听出其中“高山”“流水”的意境。后来“钟子期死，伯牙摔琴绝弦，终身不复鼓琴。”
据说上世纪美国发射了负有联络外星人使命的“航行者”太空船，上面有一张录有27段人类音乐的唱片，其中除了有巴赫的《勃兰登堡协奏曲》第一乐章、贝多芬《B大调弦乐四重奏》等西方音乐外，也专门收录了中国的琴曲《流水》。可见俞伯牙钟子期的知音故事不仅成为人类情感沟通的佳话，还成为地球生命与其他宇宙生命寻求相识的纽带。
中国传统音乐使用的是五声音阶，即宫商角徵羽，类似现在简谱中的1、2、3、5、6，后来又增加了清角、变宫来表示4、7。而记谱则用汉字或减字的方法。唐代有古琴文字谱、古琴减字谱、燕乐半字谱等。而我国持续使用到20世纪中叶的传统记谱法——工尺谱，最迟在宋代已经广泛使用了。在工尺谱中用上、尺、工、凡、六、五、乙来表示1、2、3、4、5、6、7。五线谱和简谱的引进都是清朝末年的事，当时有人喜欢用汉字来标注简谱的读音，其中最有名的就是用“独揽梅花扫腊雪”来分别标注1、2、3、4、5、6、7。据说三十年代上海某报用“独揽梅花扫腊雪”作上联来征联，最后得中魁首的下联是“细睨山势舞流溪”，初看也没有什么特别是吧？但你用上海话读读看？居然是数字1、2、3、4、5、6、7的谐音！这也算是中国历史上的绝妙好联之一了。
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