“飞流直下三千尺，疑是银河落九天”，三千尺有多深？“堂堂七尺男儿”，七尺有多高？“白发三千丈,缘愁似个长”，三千丈又有多长？在中国古代的文章诗句中有很多长度单位，但是那些单位究竟有多长，今天我们就解密一下古代的长度单位。
古人不像现在一样有全国统一的计量单位，厘米、米、千米等等，起先他们在生活中运用自己身体部位的长度作为计量单位，之后为了统一单位，就产生以首领、统治者的身体长度作为单位的情况，再后来重新制定单位就成为每一个朝代上位者必做的一件事。
“寸”在古代就是大拇指第一关节的长度，大约2、3厘米左右，和现在的“寸”相差不大。我们从小就被教导拿笔的时候，手指距离笔尖一寸远是最标准的，而这一寸就是执笔人大母手指第一节的长度，据说这样才是最科学的距离，而不是大人小孩都一律按照3厘米为一寸的标准来，这是老祖宗留给我们的智慧。
“尺”的长度就是我们手掌，也就是一拃的长度。男人的手掌普遍比女人的手掌大，所以男人的手掌长度为“尺”，女人的手掌长度为“咫”。“咫尺”一词就是源于这两个长度单位，现在“咫尺”一词表示距离近，就是源于“咫”和“尺”差距很小。“尺”的长度在古代大约20多厘米，现在3尺为1米，约30多厘米。尺在不同朝代，长度也不一样，周朝时不到20厘米，汉代时大约23厘米，隋唐以后就大约30厘米左右了。尺的长度越来越长和古人按尺来征收丝、麻、布、缕的赋税方式有关。
“丈”就是一个人的身高，“丈夫”一词传说源于是夏代禹将自己的身高定位一丈，平均分为10等分为一尺。和“丈”差不多的单位还有“寻”，寻的甲骨文字形就是一个人张开双臂丈量自己的席子，所以寻就是双臂张开的长度，而一个人双臂张开的长度正好是自己的身高长度。“常”是两倍的“寻”长，由于“寻”和“常”是古代经常使用的单位，所以后来“寻常”一词就引申为平常普通的意思了。
寻的甲骨文字形
“仞”这个单位经常和“万”连用，一仞的长度大概是八尺长，和“丈”、“寻”的长度差不多，都大概是一人高。万仞有多高呢？咱们来算一下，一仞是八尺，一尺按汉制来算是21~23厘米，咱们这里就约等于20厘米，那么一仞就有160厘米，万仞就是1600000厘米，合算成千米就有16千米，而珠穆朗玛峰最高峰才有8千多米，那么万仞就相当于两个珠穆朗玛峰最高峰的高度，所以古人用“万仞”并不是表示具体的长度，而是表示极高，带有夸张的成分在里面。
“步”是古代用来丈量土地的单位，从名称就可以看出古人用自己的步子的大小来丈量土地，这里需要注意的是古人的一步并不是现在跨出一脚的意思，而是左右脚各走一下，而“跬”才是跨出一脚的意思。一步的长度大约为5尺，约1米，还有一个长单位是“里”，大约为300米，而现在的一里指500米。
有了这些常识，再去读古文里出现的长度就不会有“这都什么鬼，到底是多长啊？”的疑惑了。也了解到咫尺、丈夫、寻常、跬步的文化渊源。
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