公元479年4月9日（刘宋升明三年三月初二日）萧道成自封为相国、齐公。一个月后迫顺帝禅位，萧道成称帝，改国号齐，年号建元，刘宋亡。
南齐（479年—502年）是中国南北朝时期南朝的第二个朝代，为萧道成（子姓萧国后代）所建。萧道成是西汉丞相萧何二十四世孙，公元427年（宋元嘉四年），萧道成出生于晋陵郡武进县东城里老宅。萧道成的父亲萧承之是刘宋时期著名武将。萧道成仪表英俊，风姿特异，颡（sǎng）颈像龙，声音如钟，遍体布满鳞纹。萧道成是宋朝将领，在宋明帝在位期间担任右军将军。宋明帝去世后，他与尚书令袁粲共同掌管朝政。公元474年，萧道成平定江州刺史桂阳王刘休范的反叛，进爵为公，迁中领军将军，掌握了禁卫军，督五州军事。此时刘宋政权内斗激烈，萧道成逐渐掌握大权。
公元477年，萧道成杀后废帝刘昱，拥立其弟刘准继位。萧道成被封齐王。在这之后，萧道成铲除了忠于宋的袁粲、沈攸之等人。清除了异己的萧道成便按部就班地向皇帝的位置迈进。在地方上安排自己的子孙或助手去接管兵权，在朝廷中则任命亲信担任重要职位；三月，萧道成被封为相国、齐公，加九锡；四月，萧道成进爵为王，加殊礼（所谓的殊礼也就是对大臣的最高礼遇：剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名）。从前曹操、司马昭、刘裕曾经得到的，萧道成现在也都得得到。速度最快，功劳则最小。萧道成的志向，不在天下之大，只在于权位之高，那么紧接着的下一步，当然就是禅代了。
公元479年，萧道成迫使宋顺帝刘准禅位，灭宋建齐。改元建元，齐源于谶纬（chèn wěi）之说，民间有谶歌云：“金刀利刃齐刈（yì）之”，意即“齐”将取代“刘宋”。史称南齐或南朝齐（以与北朝的北齐相区别）或萧齐。禅代的过程是一出悲喜两幕剧，首先是宋帝退位。按照礼仪，宋顺帝需要到大殿前会见百官，然后交出玺绶。小皇帝吓得不敢出面，逃到了宫里佛殿的佛像底下躲了起来。王敬则率领禁兵亲自入内将顺帝迎出。顺帝早就哭成了小泪人儿，呜咽地问王敬则：“齐王是要杀我吗？”王敬则怕戏演砸，安慰他说：“只是移驾别宫而已啦，陛下先辈取晋朝天下，也是如此。”顺帝虽是个傀儡小皇帝，却不呆傻，知道报应要应到自己身上了，哭喊道：“愿我今后生生世世都不要再生在帝王家中！”此话与刘子鸾临死的呼声一般无二，这是弱者的哀号，这是绝望的控诉。可惜哀号、控诉在权力与利益面前，显得太过苍白和无力了。顺帝交出玺绶，宫中百官都泪如雨下，其中一幕颇有意味。右光禄大夫王琨是宋文帝刘义隆手下重臣王华的堂弟，东晋末年就在朝中做郎中，这时候已经八十多岁了，再没有人比他资格更老。他曾目睹晋恭帝禅让刘裕的一幕，昨天更加百感交集，他边哭边叹：“人人都觉得长寿应该开心，惟独老臣我认为长寿实在让人悲伤。以至于这样的场面，居然一再亲历。”
宋顺帝被架走，“悲剧”完了换“喜剧”，褚渊手捧玺绶，领着文武百官来到齐王的宫殿之前，劝萧道成即位。萧道成还得假模假样地推辞三遍。有个研究历史的官员叫作陈文建，装神弄鬼地对萧道成说道：“六，乃是富贵之数：后汉自光武帝起，到献帝为止，经一百九十六年禅让给魏朝，魏朝经过四十六年禅让给晋朝，晋朝经过一百五十六年禅让给宋朝，现在宋朝已历六十年，六始六终，望齐王顺应天意，早登大位！”一席话头头是道，萧道成听了受用，才放下“架子”，换上帝服，即皇帝位，定国号为大齐，改元建元，是为齐高帝。和刘裕对付晋恭帝的手法类似，他封宋顺帝为汝阴王，不出一个月就秘密授意手下人将他杀死。刘裕的子孙们，很快也被萧道成斩草除根，刘氏族裔唯一的例外是刘裕的族弟刘遵考的儿子刘澄之，因为与褚渊的关系密切，幸免于难，其实他论血缘与宋朝皇室也远了不少了。宋朝六十年风云变幻，化作南柯一梦。
公元502年齐和帝被迫禅位于梁王萧衍。萧衍称帝是为梁武帝，齐朝灭亡，齐是南朝五个朝代中存在时间最短的一个，仅有23年。
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