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撰文：刘少才
编辑：吃硬盘吧
火灾是指在时间和空间上失去控制的燃烧所造成的灾害。在各种灾害中，火灾是最经常、最普遍地威胁公众安全和社会发展的主要灾害之一。
一场火灾的报道，无非是时间、地点、失火场景、扑救的过程、火灾的原因结论等。可是历史上美国芝加哥一场无情的大火，距今已过去一个多世纪，失火原因仍是众说纷纭，始终没有一个统一的结论，成为世界未解之谜。
#01：
芝加哥大火回顾：城市三分之二变成一片焦土
芝加哥位于美国中西部，市内人口100.3万（2017年），是美国仅次于纽约和洛杉矶的第三大城市。芝加哥地处北美大陆的中心地带，为美国最重要的铁路、航空枢纽。芝加哥同时也是美国主要的金融、文化、制造业、期货和商品交易中心之一。自1833年建立以来，经过一百多年的发展，逐渐成为具有世界影响力的大都市之一。
1837年3月4日，芝加哥镇升格成为芝加哥市，建市后第34年，也就是1871年，一场无名大火使芝加哥几乎变成一片废墟。直到今日，人们也不知道当年那场大火是如何烧起来的。
1871年10月8日，美国芝加哥大街上车水马龙，熙熙攘攘，市民们上班下班，或逛街或闲聊或喝酒或忙些家务。傍晚时分，消防队接到第一个火警还未出发，一个接一个火警就跟着响了起来，甚至在离第一个起火点几千米外的圣巴维尔教堂也着火了。随后，火势以迅雷不及掩耳之势从四面八方袭来，逐渐逼近人口最稠密的中心区。高大的太平洋饭店房顶起火，商业大厦和芝加哥商会大厦也烧着了。紧接着，芝加哥歌剧院、第一国家银行......随后，芝加哥邮政总局大楼也成了巨大的火炬。40分钟后，远处的芝加哥水厂也开始冒起大火，全城的供水系统中断，供水随即停止。
当年， 芝加哥消防总部共有185名消防队员，17辆马拉救火车，分驻在当时有35万人口、36平方英里的市区各消防站 。当全城供水系统中断后，消防队员不得不放弃救火，因为他们已无救火的水源。
无情的大火很快又吞掉了两个街区，大约晚上十点，火场已蔓延至第六街区的圣保罗天主教堂，接着附近的贝特哈姆面粉厂和贮有1000捆约50万平米木材的家具厂也着火了。
凶狠的烈焰扑向火车站，候车室化为灰烬，大火将火车的车厢、车轮烧变形，如一条条巨龙的残骸一样坍塌。附近一大堆生铁已熔化成一滩红色的铁水。半夜时分，芝加哥煤气站爆炸，随之引起附近的弹药库和下水道里泄出的甲烷气体发生一连串爆炸。法院塔燃烧起来，上面的大钟也被震得叮当响，轰然倒塌。
远处的大河无法阻止如此熊熊燃烧的大火。芝加哥成为火城，附近小溪中的流水也沸腾起来。大火已无法控制，消防队指挥官眼见灭火无望，叫天天不应，叫地地不灵。火势随着煤气站的冲天火焰形成一股强大的回旋火浪，疯狂地向高密度的住宅区和商业中心扑去。紧接着，拉萨尔街金融中心的石建筑被吞没，石料纷纷脱落，铜梁铁柱迅速熔化，汇成一股令人毛骨悚然的金属液流。
大火已达极限。在商业区，强大的冲天火光足以使20英里外的人在黑夜中看清周围的一切。在北郊的市民站在高处根据空中的火势发现，有100余幢高大建筑在燃烧，石建筑只需数分钟便被烧成一堆碎石。
巨大的火焰迅速蔓延，肆虐街区，吞噬一切。一户户人家在半夜被惊醒，携老扶幼弃家逃走，失魂落魄，哭爹喊娘。当年，由于大多数建筑物都是木质结构，火势所到之处，所有建筑物就像镰刀割草般纷纷燃烧垮掉。又过了20分钟，芝加哥就有二十个街区的1500幢建筑着火，500户家庭不得不弃家出逃，约有6万人逃离了芝加哥。当时，大街上挤满了装载各种行李的四轮马车和四处奔逃的人群，及受到惊吓的动物。又由于马受到惊吓，一路又踏死了许多人。此时，可不分你是有钱人还是贫民百姓，你追我赶，人们只有一个念头，赶紧逃离火海。成千上万的市民被逼得跳进了密执安湖，约有3万人躲在林肯公园的公墓后。
这时，芝加哥处在一片混乱惊恐之中，好似世界末日的到来。随着火势分两股向北蔓延，形成了一片火海。十一点三十分，火势已蔓延过大河，吞没了刚刚竣工的帕美利公共马车马棚。在滚滚浓烟下，空中飞起的无数木削火星不断溅落，又播下新的火种。大火一直燃烧到10月9日上午，30多个小时的噩梦几乎摧毁了当时美国发展最快的城市，芝加哥城中心变成一片废墟。据官方统计，17000多座房屋被烧毁，12万多人无家可归。全城被烧死和被惊马踩死的有千余人，而侥幸逃出城市的人们，命运也不佳，事后在城外发现几百具尸体。死伤牲畜不计其数，按当时最保守的货币价格计算，其损失也不低于10亿美元，间接损失更无法估算。还有，死亡人数是按照找到的尸首计算出来的，有许多死者无法统计在内，诸如当时流动人口尚未登记，还有一些人在睡梦中就窒息死亡，被烧得连尸骨都没有了，所以也没有被计算在内。而且，有关当局在统计人数时，并没有将来自意大利、印度和中国的劳工死亡人数计算在内。整整三十个小时的大火将三分之二的芝加哥城夷为平地。
那么这场大火灾是怎么引起的呢？应该由谁来买单呢？人们有许多说法，时至今日，有关专家经过多次调查论证，也没给出一个合乎情理又能说服人的确切答案。
#02：
媒体流传：牛棚起火引起的
有媒体报道说，那晚约八点三十分，主妇凯特·奥利尔瑞女士提着马灯来到牲口棚，照料一头生病的奶牛。凯特把灯放在牲口棚内地板上，这头焦躁的奶牛将马灯踩翻在地，燃油顿时迸射浸入地板和干草，火苗立刻串上牲口棚顶，火势逐渐蔓延全城。这种说法流传甚广，芝加哥市民对此深信不疑。但是，在现场指挥救火的消防队队长麦吉尔却不同意此说法，他在调查证词中说：“短时间内燃遍全城的火灾，仅仅是由某间房子失火造成，这完全不可能。如果不是一场“飞火”，又怎能在一瞬间全城燃成一片火海呢？”消防队长是从专业角度和实战中提出疑问的，比较权威。
而幸存的目击者称：“整个天空都好像烧起来了，炽热的石块纷纷从天而降，就像石头雨、火雨从头上落下。”
更为奇怪又巧合的是，同一天晚上，芝加哥附近的密执安州、威斯康星州、内而拉斯加州、堪萨斯州、印弟安纳州的一些森林、草原也都发生了火灾，这些火又是怎么燃烧起来的呢？
另外，人们还发现一条小河边有个孤立的金属船架，离它最近的建筑物少说也有100米，周围又没有其他易燃物，但它却不可思议地熔成一块。
还有目击者称，城内的一尊大理石雕像被烧熔了，这需要多么高的温度呢？由木屋引起的火最高不过几百摄氏度，不可能连金属和岩石都烧融化了。
另一些人则说，当一幢房子起火后，紧接着离它较远的房屋也忽然起火，就像有一个隐身人在顺次纵火。这样看来，牛棚起火引燃全城，不能自圆其说，证据不足，别说专业消防队长不信，就连普通目击者也不信。
#03：
科学家分析：流星雨引起的
美国科学家维·切姆别林研究了许多天文档案，通过比较大气和天灾之间的关系，认为火灾可能是流星雨引起的。彗星，宇宙中的流浪者，捷克天文学家维·比拉在1826年发现了一颗并将其命名为“比拉彗星”，绕日一周为6.6年。在此之前和以后，它的踪迹都曾被人发现过。1846年，人们发现这颗彗星的彗核已经分裂成两半。1852年，分裂后的两半彗核已经相隔240万公里。后来失踪了。
1871年，分裂的一个彗核擦过地球，交会点正正在美国。于是，形成了流星雨。大部分彗星碎片在大气层中会因摩擦发生燃烧而烧完，剩余一部分碎片落到地面。因为它们的温度极高，所以足以使金属和石头熔化。芝加哥城是第一个流星雨碎片坠落地方，后来碎片又落入芝加哥附近，由此引起森林、草原同时起火。
另外，当时城市上空并没有风，仅仅两个小时，全城就被吞没在一片火海中，这也说明这场火灾非同一般。至于城郊为什么还有几百人死亡，则可能是因彗星含有大量致命的一氧化碳和氰，在坠落时污染了郊外的空气，使得逃到郊外的人们中毒身亡。
切姆别林的假设尽管凿凿有据，但许多学者不敢苟同。其一，彗星虽然是庞大的“乌有物”，即使与地球相遇，也不会造成灾难性的事件。何况，大气圈是地球自我保卫的屏障，不待彗星物质坠地，早在高空层被焚烧净尽了；第二，落到地球上的陨石绝不会引起火灾，因为陨石擦过大气层产生的高温只限于表面薄薄的一层（约1毫米左右，内部仍然是冰冷的，到达地面已无发火之力了。
一场无名大火，公说公有理，婆说婆有理，也难怪，毕竟到现在也没有找到证据可以证明维·切姆别林的假设。而且所有天体坠落都会被找到样本，但是为何在芝加哥却找不到一件呢？真是怪事了，这也是明维·切姆别林的假设缺不能说服大众的原因所在。
还有科学家认为起火原因是地球与高速运行的彗星尾巴相碰，使地球大气层一下子变得炽热。但是这也引起不少科学家的反对，反对的理由是，彗星上只有各种“冰”和微小坚硬的细尘松软聚积，并没有能引起火灾的东西。地球也曾不止一次地穿越彗星尾巴，每次都没有引起意外，也没有使大气层“感染”有毒气体。
至于陨石，虽说它飞进大气层时也会燃烧和熔化，但只限于陨石表层，陨石内部始终是很冷的。他们认为芝加哥火灾的起因还得应该从地面去寻找，所以，有人认为是由短暂的龙卷风造成的，因为美国是个龙卷风多发的国家，而且龙卷风大多事先不能预测得到。这种猜测也不是没有道理，可是事发当时和过后，芝加哥并未有刮过龙卷风的记录。芝加哥大火，时至今日仍然是个谜，连美国这样的高科技国家都没弄个水落石出。
这场震惊世界的芝加哥大火已时过一百多年了，人们对失火的真正原因已不那么关切，他们关注的是，火灾是毁灭人类财富和生命的恶魔，世世代代的人类都应正视火灾的危险和危害。为了让人们记住惨痛的教训，芝加哥市政当局决定，每年10月都举行芝加哥大火纪念日，让人们永远铭记历史教训，让灾难不再重演。
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