里海位于欧洲和亚洲之间，东、南、西三面分别被卡拉库姆沙漠、厄尔布尔士山脉和大高加索山脉所环绕。南北长约1200千米，东西平均宽为320千米。海岸线全长约7000千米，总面积约为39.4万平方千米。平均深度为180米，最大水深为1 025米。共有130条入海河流，每年入海径流量为300立方千米以上。其中伏尔加河入海径流量为256立方千米，占里海总径流量的85％。
里海卫星照片
里海是世界上最大的封闭性内陆海，又称海迹湖。是古地中海的一部分，曾和黑海、大西洋相通。直到中新世晚期，才变成一个封闭性的水域。因为是咸水湖，所以生物和海洋中的生物是相近的。
里海的石油储量极为丰富，即便是经过这么久的开发，里海仍探明有约500亿桶石油和8万亿立方米天然气。这一地区有可能继海湾地区之后成为21世纪世界能源的主要供应地之一。由于牵扯到里海油气资源的开采权的分配方式，它究竟是海还是湖成为沿岸各国一直在争论的问题。
如果定性为“海”，里海将根据1982年的《联合国海洋法公约》被划分成扇形领土区域，这意味沿岸各国要在此划分领海范围，谁的海岸线越长谁获得的利益就越多。领海范围内外国船只都可以“无害通过”的。而在“内水”，也就是湖泊、河流内，则不允许外国船只“无害通过”。这将有利于在里海拥有丰富油气资源的国家引进外资进行开发，而油气资源相对较少的国家在里海的财富就将缩水。如果被认定为是内陆湖泊，那么按照国际法中的规定，里海资源应当是沿岸各国的共同财产，任何国家开采里海任何资源必须征得各国同意或经共同协商后方能进行。
1991年以前，无论按传统习惯还是地理位置，里海都被认为是苏联和伊朗的内湖。两国早在1921年和1940年就已经签订了关于里海资源划分问题的协定，协定规定里海归苏联和伊朗共有，这里只能停泊挂有苏联或者伊朗国旗的船舶。苏联解体后，里海沿岸国家由两个变成了5个。东北为哈萨克斯坦，东南为土库曼斯坦，西南为阿塞拜疆，西北为俄罗斯，南岸为伊朗。
俄罗斯、哈萨克斯坦和阿塞拜疆附近的里海水域油气资源丰富，因此这3个国家坚持里海为海，应依据《联合国海洋法公约》，对里海水体及海底进行划界，明确各国的主权和专属经济区范围。而伊朗、土库曼斯坦两国则因为附近水域油气资源相对较少，坚持认为里海是内陆湖泊。因此，里海是湖还是海之争的实质是能源利益之争。
基于务实的考虑，五国经过漫长的外交磋商，最终于2018年签署了《里海法律地位公约》。这份协议，既跳出了90年代“是湖还是海”的争端，又吸收了20多年来“海底划分、水面共享”等重要成果。
条约的主要内容是：
里海水底由相邻的两国协商划界。
输油管道的所有权单独协商解决。
水底被分割的同时，水面则根据领水、海事边界、渔业区等用途进行共享。
非里海沿岸国家，不能在里海水域放置任何军事力量。
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