要深刻理解恒星核聚变的过程，首先了解两个概念：结合能，比结合能。
结合能
我们都知道，原子核是核子通过核力（质子中子）结合在一起的，如果想把核子分开，就需要能量，需要的能量就是原子核的结合能。自然组成的原子核，核子越多，结合能就越高。
比结合能
理解了结合能的概念，比结合能就很好理解了：原子核的结合能与核子数之比就是比结合能，即每个核子结合能的平均值，所以也叫平均结合能。比结合能越大，核子结合得越牢固，原子核就越稳定。
上图：核子结合能曲线，Ni-62才是最高的，接着是Fe-58，然后是Fe-56
这里有必要强调一点，其实铁元素的比结合能并不是最高的，这种说法科学来讲并不严谨，比结合能最高的是镍-62。只不过镍-62最终也会衰变成铁元素，所以我们会习惯性地认为铁元素的比结合能最高！
这就类似GDP与平均GDP的关系，GDP再大，如果平均GDP很小也没有多大实际意义！
而铁的比结合能是最高的，所有铁元素最稳定。
为何恒星核聚变到铁元素就停止了呢？
简单讲，因为比铁更轻的元素通过核合成形成时会释放出净能量，铁元素之后的核合成虽然可以进行，但是吸收能量的。在恒星内部高温高压下，这些元素实际上无法真正稳定形成！
核聚变示意图
形成铁元素之后，核聚变仍旧能进行，但此时的恒星已经不能叫做“恒星”，因为此时的核聚变不再释放能量，而是吸收能量。
换一种理解方式，爱因斯坦的质能方程：E=MC²我们都知道，比铁更轻的元素聚变会损失质量，所以会释放能量，比铁更重的元素聚变会增加质量，所以会吸收能量。
核聚变过程
那么为何巨聚变时吸收能量，核聚变就无法进行下去了呢？
我们需要明白恒星不断发光发热，不断释放能量的原因是什么。
是两种力量的平衡。恒星质量非常巨大，巨大的质量意味着巨大的万有引力，在引力的作用下，恒星物质拥有向内坍缩的趋势。
两种力量的平衡
而正是引力的作用，让恒星内部产生了极高的温度和压力，由此产生了核聚变。核聚变释放出巨大能量，产生了对抗引力的对外压力，这两种力量的平衡才让恒星得以稳定运行数十亿年甚至更久！
而一旦核聚变停止了，两种力量的平衡被打破，万有引力占据绝对上风，恒星物质开始急剧向内坍缩，意味着恒星的死亡，死亡之后变成白矮星，中子星或者黑洞。
恒星演化过程
向内坍缩的过程中，在万有引力的作用下，内核产生了超强的压力和温度，这给了铁元素聚变成更重元素提供了能量，而铁元素在聚变成更重元素时恰恰需要不断吸收能量，而不是释放能量。
我们经常所说的超新星爆发就是在此过程中形成的。而且这个过程通常是比较短暂的，因为只有万有引力在起作用，恒星物质向内急剧坍缩撞击铁核，聚变成更重的元素。
撞击当然会产生非常强大的反作用力，猛烈的反作用力把恒星物质抛洒到浩瀚的星际空间，这就是超新星爆发！抛洒到星际空间的物质会成为下一代恒星行星形成的原材料。
超新星
超新星爆发瞬间释放的能量非常恐怖，比我们的太阳100亿年中释放的能量总和还要多100多倍。
所以说，恒星核聚变到铁元素就停止了，而超新星爆发的瞬间只是核聚变的特例！我们也应该感谢超新星爆发，没有超新星爆发，如今我们的地球上就不可能有金银等贵重金属，这些重金属都是在超新星爆发的瞬间形成的！
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