亭长这个职位，在不同的时期是有区别的，仅以秦朝为例简单说明一下。
诸葛亮舌战东吴群儒时说过这么一句话:
汉高祖起身亭长，而终有天下；织席贩屦，又何足为辱乎？
可见在诸葛亮等人士人心中，亭长一职，可不是什么值得炫耀的职务，和织席贩屦比起来，也没见得能高到哪里去。
秦朝在地方实施的是郡县制，郡是地方最高行政级别，郡之下是县。如果类比到现在，郡相当于省(直辖市)，县的实际管辖的范围可能相当于现在的乡镇。
县的长官为县令或县长(大县为令，小县为长)，县令手下有县蔚、县丞、主吏、狱掾等手下，比如说萧何为沛县主吏， 曹参为沛县狱掾。这些人都是有品秩的，是正儿八经的官，也就是说是国家给发工资的。
在县一下，则是乡，用现在的话来说，乡的实际管辖的范围可能就几个村那么大。
乡的长官为乡有三老、嗇夫、游徼。三老掌管教化，嗇夫负责司法审判、税赋征收，游徼负责地方治安、缉拿盗贼。
三老、嗇夫、游徼之中，只有三老是有品秩的，属于官，国家给发工资的，嗇夫、游徼都是无品秩，属于吏，国家不给发工资的。
在乡以下，则设有亭，长官为亭长。如果类比到现在，亭管辖的范围就是现在一个行政村那么大的地盘。
亭长也是没有品秩的，属于吏。亭长的主要职责:掌治安警卫，兼管停留旅客，治理民事。也就是说亭长主要是负责维护地方治安，处理民事纠纷，在顺便兼职驿站管理员的工作。
亭长一般都是由地方上有威望的乡绅担任，当然也有例外，比如说泗水亭长刘邦。作为历史上最出名亭长，刘邦当时可能每个威望，但是有号召力啊。
国家虽然不给亭长发工资，但作为一个地方小吏，还是饿不死的。地方上的人也会自愿缴纳一部分钱财，供亭长来维持治安所用。
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