睡眠对于人的重要性不亚于吃饭。但由于某些特殊原因，有的人会几天几夜不睡觉，但时间一长就很难坚持了。过去曾有这样一个著名实验：只喂第一条狗压缩饼干，不给水喝；对第二条狗给水不给食物；而第三条狗则给饼干和水，但不准其睡觉。实验结果令人吃惊，不给水喝的狗活了二十多天，不给食物的狗活了十多天，而不让睡觉的狗第五天就死了。由此可见，睡眠对生存是多么的重要。
通常情况下，一个人如果三天不睡觉，一定会疲惫不堪，甚至无法正常生活。
一般人最多也只能坚持5天不睡觉。但创造世界上不睡觉时间最长纪录的是英国的一位妇女。她在独特的“不睡觉大赛”上，以18天17小时的时间最终胜出。
生活中还有一些例子让医学专家们迷惑不解，有的人能几个月、几年、几十年甚至一生都不睡觉，却仍然同正常人一样有旺盛的精力和健康的体魄。
法国法学家列尔贝德以卓越的才华被人们誉为“不灭的法律之光”，同时他又是一个整整71年没有睡过觉的人。1793年1月，列尔贝德刚刚2岁，他随父母一起去看国王路易十六被处死刑的场面。忽然，观众的看台倒塌，列尔贝德的头盖骨因受压而断裂，当他在医院里从昏迷中苏醒过来后，就再也睡不着觉了。医生们对此也不能做出合理的解释，只好笼统地诊断其为“脑障碍”。列尔贝德活了73岁，一直到他去世，共71年他都没有睡觉。
像列尔贝德这样的例子还有一些：
印度尼西亚巴厘岛上的农民基壮尔，在第二次世界大战期间是游击队队员，奉命看守日本战俘，一连5天5夜没能合眼，从此他便失去了睡眠能力，再也睡不着了。但他身体健康，从来不生病，还能干各种农活。
赫苏斯·弗鲁托斯·谢诺维利亚是西班牙塞尔维亚城的居民，19岁那年，他正常的睡眠突然开始失调，睡眠时间越来越少，到了1955年，睡眠完全与他无缘了，各种各样的治疗都没有效果。但是他身体健康，能承担繁重的家务，并且没有一点儿疲惫的感觉。
对列尔贝德、基壮尔、谢诺维利亚以及另外一些人无法睡眠的原因，一直没人能给出合理的解释。
科学家为探索睡眠的奥秘曾做出了不懈努力。1910年，法国科学家曾做过一个实验：强迫一条狗长时间不睡觉，然后抽出它的脑脊髓液注射到另一条正常的狗的脑脊髓系统中，正常的狗很快就呼呼酣睡了。
1965年，美国科学家发现，动物脑子中的催眠物质不仅对自己的同类有催眠作用，也可以使别种动物入睡。他们强迫山羊48小时不睡觉，然后取出山羊的脑脊髓液注射到猫身上，结果猫马上就熟睡了；给老鼠注射，老鼠也沉睡了。这说明，睡眠是由一种特殊物质控制的，有人称这种物质为“催眠素”，也有人称其为“睡眠因子”或“S因子”。20世纪80年代，美国科学家进一步查明，人之所以会睡觉，是因为小肠产生了睡眠因子。
既然人和动物都有睡眠因子，为什么却有那么多人无法入睡呢？是由于某种因素使列尔贝德这些人失去了睡眠因子，因此长年累月不睡觉也不致丧命吗？还是另有原因？这个谜尚未被解开。
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