紧张时会拉肚子，生气时会肠绞痛，伤心时会食欲不振......任何情绪变化，好像都会反映在消化系统。
这是因为，肠道内有数百万神经元和复杂的肠道菌群，和我们的情绪以及思维能力密切相关。因此，肠道被称为人体的“第二大脑”，别名“肠脑”。
从进化的角度来看，神经系统最早形成于腔肠动物，到了脊椎动物才出现了管状神经系统。由于生存需要，脊椎动物发展出了中枢神经系统，重要的肠道系统不能入颅，为了适应进食和消化的需要，自然法则保留了独立的肠神经系统。
在胚胎发育的过程中，颅脑与肠脑都发源于早期胚胎的神经嵴。随着胚胎发育，一部分进入中枢神经系统，另一部分变成肠神经系统，两个系统通过迷走神经相连。
人体肠道中约有十万亿至百万亿量级的微生物，这个数量超过了人体的37万亿个细胞。科学家进行了长时间研究，试图找出肠道菌群具体是由哪些微生物组成，进而如何影响人类情绪和思考能力。
早在19世纪初，人们就怀疑肠道功能与人的精神状态有关，军医威廉·博蒙特（William Beaumont）因为“胃液分泌”方面的研究，成为胃肠道生理学的先驱，他在笔记本上多次提到“人类的情绪也许会随着胃肠状况而变化”。
近年来，有关“肠脑”的研究表明，肠道微生物对大脑功能和心理健康起着非常重要的作用。主攻“肠道益生菌”的代表人物是微生物研究专家泰德·迪南（Ted Dinant）教授，契机是他发现在一场权威的医学家会议，一名精神科医生首次提到：人类的心理健康，可能会受到肠道菌群和肠道功能的影响。
后来，医学家甚至认为肠道和肠道菌群是抑郁症等精神疾病的传播途径，有相似肠道疾病的人可能会有相似的精神问题。
而最新研究表明，连接消化器官与中枢神经系统（即肠道与大脑）的复杂双向通讯回路，的确存在于人体内。肠道菌群失衡可能与某些精神疾病成因密切相关。
肠道菌群失衡，也许是导致精神问题的潜在原因
麦克马斯特大学的简·福斯特（Jane Foster）博士用小白鼠做了相关实验：
通过操纵小白鼠的肠道菌群，来测试小白鼠对压力的反应会如何变化，以及大脑活动会不会受到影响。结果发现，肠道菌群会影响大脑前额叶皮层中与髓磷脂（神经元外侧的脂质，起到保护和绝缘的作用）有关的基因，并与抑郁症、精神分裂症等精神疾病有关。肠道菌群失衡，也许是导致精神问题的潜在原因。
虽然这项研究证明了肠道菌群会影响人类的心理状态，但肠道具体是怎样影响大脑的呢？
其中的原理包含两部分：
一是肠道菌可以分泌神经递质，例如乙酰胆碱、γ-氨基丁酸（GABA）和色氨酸；
二是肠道中有数百万个神经元，可以通过神经递质向大脑发送信号。
基于这两个原理，神经刺激得以从肠道传递到大脑，从而调解我们的情绪。那么，这一机制可否用于抑郁症的治疗呢？
于是，小白鼠再次登场了——
科学家给小白鼠喂食益生菌，发现小白鼠果然比平时更活泼，“焦虑”和“抑郁”等消极情绪明显减轻。此外，服用益生菌的小白鼠分泌了大量的GABA，这种神经递质与抑郁症等精神疾病密切相关——这便是益生菌抗抑郁作用的来源。
虽然现有的科学研究证明了益生菌会干扰人类的心理，肠道益生菌到底是怎样影响情绪的？缺少某种特定细菌会引起哪些情绪变化？这些课题更为复杂。 加利福尼亚大学戴维斯分校的教授乔纳森·埃桑认为：
“了解肠道中具体有哪些细菌，对于搞清楚‘肠脑’和‘大脑’功能很重要。但是，精确采样肠道微生物非常困难。如果能突破采样问题，那么人们对于‘第二大脑’的研究将会向前走一大步。”
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