清代在皇室封爵制度上与明代有着很大的差别，一般情况下，明代只要是皇子无论嫡庶照例都要封为亲王，这些皇子中除了太子之外，基本上没有明显的等级差异，其区别还是在于封地的贫富以及地理位置的好坏。清代则不同，皇子之间有严格等级差异，尤其是皇子的后裔，其政治地位更是千差万别。
清代皇族封爵始于崇德元年（1636年），皇太极将宗室爵位定位九级：和硕亲王、多罗郡王、多罗贝勒、固山贝子、镇国公、辅国公、镇国将军、辅国将军和奉国将军，其余的则为宗室。
此外，皇太极还对上面的九级爵位的后裔作出规定：只有亲王、郡王、贝勒的嫡子可以承袭父亲爵位，其余庶出诸子都是降等袭爵。自贝子以下王公，其嫡子亦降等承袭。镇国公以下之余子即降为闲散宗室。不过，亲王、郡王的袭封制度并非世代不变，如睿亲王多尔衮死后被削爵，其睿亲王王爵停封。
功封，即宗室王公因战功而授封，清初的那些亲王、郡王、贝勒中绝大多数都是功封，其中最著名的就是八大铁帽子王，他们都是世袭罔替的。所谓的世袭罔替就是后代在承袭这个爵位时不变，是亲王还是亲王，是郡王的仍然是郡王。
但是，因功封世袭罔替的也有三点值得注意：一是封爵者若无亲子可承袭，准其兄弟或兄弟之子承袭；二是若子孙袭爵中有人获罪，就一代暂降，再有承袭者，仍袭原爵；三是功封而世袭罔替者，只有一子可以袭封原爵，其余诸子要根据实际情况再行定夺。
恩封，恩封指的是宗室王公因天潢近支得封，如皇子年满15岁，由宗人府奏请封爵。恩封袭爵和功封袭爵最大的不同是以次递降。乾隆四十一年曾规定：“凡亲王以次递降者，至镇国公止；郡王以次递降这，至辅国公止，其公爵世袭罔替。”至于郡王以下的，直到降为闲散宗室为止。
袭封，亲王以下奉恩将军以上出缺，由宗人府选其子嗣，在通过清语骑射的考试后，再由皇帝决定承袭之人。袭封的第一人选为嫡子孙，如无嫡子孙，方准庶子孙承袭。若连庶子孙也没有，准其兄弟及兄弟子之承袭。
考封，亲王以下除一子袭封外，其余诸子到20岁，依例推封，考封的办法是：王贝勒以下，奉恩将军以上之子，年满20由宗人府题奏，钦命大臣进行考试，考试的内容为国语及马步，即翻译、马上射箭、步行射箭等。
考试三项皆优，封以应得品级；两优一平者，降一等；一优两平或两优一劣者，降二等；三项皆平，或一优、一平、一劣者，降三等封授；一优两劣、一平两劣及全部劣等者，停止封授，并令下次考试，通过考试者各依其嫡庶身份封爵。考封和袭封的最大不同之处在于，考封若是无子嗣，即一概停止承袭。
假如一个不是世袭罔替的亲王，无论是那种封爵，到了数世之后，其子孙都难免会沦为闲散宗室，如此一来，昔日的皇室贵胄难免有人会沦为普通旗人一般。乾隆时，为了保证爱新觉罗氏皇家的体面作出规定，凡年满17岁的闲散宗室均赏赐四品顶戴。
清代的四品官的政治地位已经很高了。但是同正常的四品官员相比，闲散宗室的四品顶戴却无法与之相提并论，他们的实际收入也仅仅和一般的八旗兵丁相当，只不过是多了个荣誉而已。到了清末，闲散宗室已经形成了一个人数众多的群体，他们中很多人没有自立能力，整日游手好闲，成了国家的一大负担。
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