金田起义后，洪秀全从拜上帝教义出发，认为只有天父上主皇上帝才能称“帝” ， 而“人间之主称王足矣”，故永安封王时他自称“天王”，托言“受天真命”，诡称是“由皇上帝所封”。
咸丰元年十月二十五日（1851年12月17日），洪秀全在永安（今广西蒙山）发布封王诏令，敕封杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王。规定西、南、北、翼诸王皆受东王节制。
据《太平天国史纲》诠释：除天王外，东王有权辖制其他诸王，诸王地位亦尊卑有序——东王、西王为一等王爵，南王、北王为二等、翼王为三等居末。
随着天国事业愈做愈大，王爷也愈封愈多。1854年5月，封秦日纲为燕王，同月封胡以晃为豫王，燕、豫二王为四等爵位。后燕、豫二王因卷入洪杨内讧被处死（一说胡以晃是病死），旋即被削除爵位。
天国前期王爵，除北王韦昌辉因“天京事变”时滥杀无辜被处死革爵外，其余的皆得以世袭罔替（父死子继）。 天京内讧后，天王洪秀全不再信任任何外姓王，他册封长兄洪仁发为安王、次兄洪仁达为福王，目的是借以辖制威望卓著的翼王石达开。
杨、韦之乱后，翼王石达开曾回天京（今南京）辅政，被洪秀全晋封“义王”却坚辞不受。后饱受猜忌、掣肘的石达开愤而率数十万精锐离开天京 ，在外单独作战，洪秀全为挽留他，旋即又削去洪仁发、洪仁达王爵，据说有永不封王之意。石达开不为所动，与天国渐行渐远，走上了一条不归之路。
1859年，洪秀全族弟洪仁玕从香港抵达天京，随即被洪天王封为干王，并倚为肱骨。 随后，又册封太平军后起之秀陈玉成为英王、李秀成为忠王、李世贤（秀成堂弟）为侍王。不久又封金田元老蒙得恩为赞王、杨辅清（杨秀清族弟）为辅王、林绍章为章王。
据记载，到1861年前后总计封有十六个王（一说十一个）。后越封越多 ，越封越滥，竟有“王”字头上加三个点的“王上三点”之封。到天京被曾国荃部攻陷前，太平天国封王达2700多人。封号之多、之滥，王爵名称之繁杂、之奇葩，直让观者、听者瞠目结舌。滥封王爵破坏了论功行赏的基本原则，也造成了天国朝政之紊乱。
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