澜沧江是湄公河上游在中国境内河段的名称，藏语拉楚，意思为"獐子河"。它也是中国西南地区的大河之一，是世界第六长河，亚洲第三长河，东南亚第一长河。
澜沧江源出青海省唐古拉山，源头海拔5200米，主干流总长度2139千米，澜沧江流经青海、西藏和云南三省，在云南省西双版纳傣族自治州勐腊县出境成为老挝和缅甸的界河，后始称湄公河(Mekong River)。湄公河流经老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南，于越南胡志明市流入中国南海。
澜沧江是横断山脉地区的重要河流，也是中国最长的南北向河流水电重点开 发河流。流域位于北纬21°30′至北纬32°40′，东经94°至东经101°50′。流出国境后称湄公河，在越南胡志明市以南流入南海。
各种资料上记载的关于澜沧江的源头有多种说法，而以不同源头为起点的河流长度也有多种，估测的长度从4200千米到最长4880千米不等。发源于唐古拉山北侧的扎纳日根山脉，查加日玛峰(藏语，意为"多彩的山")南坡，莫云滩深处的扎阿曲。
一种说法是：澜沧江发源于唐古拉山北侧的扎纳日根山脉的查加日玛峰南坡的莫云滩深处的扎阿曲，位于东经94°41′44″、北纬33°42′31″海拔5224米的拉赛贡玛的功德木扎山上，位于玉树州杂多县境内。
遥感专家刘少创探测的结果是：澜沧江源头在青海省玉树藏族自治州杂多县吉富山，海拔5200米，地理坐标是东经94°40′52″，北纬33°45′48″。从这里算起，澜沧江的长度是4909千米。
澜沧江经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南，在越南南部胡志明市南面入太平洋的南海，总流域面积81万平方千米，是亚洲流经国家最多的河，被称为"东方多瑙河"。澜沧江在中国境内长2179千米，流经青海、西藏、云南3省，其中在云南境内1247千米，流域面积16.5万平方千米，占澜沧江-湄公河流域面积的22.5%，支流众多，较大支流有沘江、漾濞江、威远江、补远江等。
澜沧江上中游河道穿行在横断山脉间，河流深切，形成两岸高山对峙，坡陡险峻V形峡谷。下游沿河多河谷平坝，著名的景洪坝、橄榄坝各长8千米，已初步拟定在干流上兴建24级梯级电站，河道中险滩急流较多。
流域径流以降水为主，地下水和融雪补给为辅。上游区地处青藏高原，气候寒冷，降水少，春季冰雪融水较多，上游河段河川径流以地下水补给为主，约占年径流量的50%以上，其次是雨水和冰雪融水补给。中下游河段两岸高山，支流短小，山巅有终年积雪，但冰雪融水占年径流量比重较小，中游区随着降水量的增加，融雪补给减少，河川径流补给为降水和地下水混合补给。下游河段处于亚热带和热带气候区，受季风影响，降水丰沛，河川径流降水补给为主，降水占年径流量的60%以上，其次是地下水补给。流域年径流深为450.2毫米，其中：青海区年径流深为304.4毫米，西藏区283.3毫米，云南区583.8毫米，国界处多年平均流量2180立方米/秒，允景洪水文站，实测最大流量12800立方米/秒，最小流量395立方米/秒，最大最小比值为32.4，其它各主要测站径流量。
流域内径流年内分配，春季占10%-15%、夏季约占45%-50%、秋季占30%-35%、冬季约占10%以下；上、中游6-9月、下游7-10月径流量是最大，连续4个月最大径流量上、中游和下游分别占年径流量的65%-70%。最大月径流量上游出现在7月，中下游出现在8月，约占年径流量20%以上。
流域内洪水主要由暴雨形成，上游河段融雪也有一定影响，年最大洪水出现在6-10月，其中7-8月出现次数最多，洪水历时较长，一般15-20天。澜沧江流域的洪涝灾害，主要发生在中下游的云南地区，根据50-80年代近30年的资料统计，洪涝灾害平均3-5年出现一次。
全流域洪水以1905年、1924年及1966年洪水最大。1905年澜沧江下游和邻近的 金沙江中下游和长江上游发生大水灾，澜沧江下游允景洪调查洪峰流量达17100立方米/秒，下游受灾严重。1924年澜沧江、金沙江和雅砻江发生大洪水，澜沧江下游允景洪站调查洪峰15000立方米/秒，云南36个州县受灾严重，金沙江下游淹死人畜数千。1966年澜沧江、金沙江发生有实测资料以来最大洪水，澜沧江允景洪站实测洪峰流量12800立方米/秒(20年一遇)，30d洪量211亿立方米，洪水过程为高峰型。云南10个州28个县市受灾，冲淹农田1.9万公顷，倒塌房屋3713间，冲毁桥梁202座和3座小型水库，澜沧江下游景洪县3000公顷农田无收成。云南最大的公路桥澜沧江允景洪大桥在洪峰持续期一直处于危急抢险状态。
澜沧江水系主要由干流和众多的支流组成，流域面积大于100平方千米的支流有138条，流域面积大于1000平方千米的支流有41条，较大的支流一般分布在上游和下游。一般支流较短，多为20-50千米，天然落差特别大，一般在2000-3000米。主要支流有：子曲、昂曲、盖曲、麦曲、金河、FDC3江、漾濞江、西洱河、罗闸河、小黑江、威远江、南班河、南拉河等。澜沧江支流特点是落差大、水资源丰富，上中游降水量少，有雪水补给，水量稳定，下游地处热带、亚热带气候区，降水量大，水量充沛，但缺乏调节水库，以引水式开发为主。
昂曲是澜沧江最大支流，发源于青海省杂多县结多乡唐古拉山北麓瓦尔公冰川，海拔5664米。南流入西藏巴青县境称松曲，又东流入青海省境称解曲，转东南流圣囊谦县吉曲乡8公里后进入西藏，称昂曲，改向偏南在昌都汇入澜沧江。河长约500千米，流域面积16774平方千米，天然落差1898米，平均比降3.8‰，多年平均流量186立方米/秒，理论水能蕴藏量116.91万千瓦。
漾濞江是澜沧江在云南境内最大的支流，澜沧江第二大支流，全长334千米，落差1402米，平均比降4.2‰，流域面积11970平方千米，河口多年平均流量为155立方米/秒，水能理论蕴藏量为82.5万千瓦。
子曲是澜沧江上游扎曲的支流，流经青海、西藏，河长286.7千米，流域面积12645平方千米，落差1540米，平均比降5.37‰，多年平均流量137立方米/秒，水能理论蕴藏量为39.04万千瓦。
威远江是云南境内较大的支流，全长290公里，流域面积8800平方千米，落差1700米，平均比降5.86‰，河口多年平均流量193立方米/秒，理论水能蕴藏量43万千瓦。
南班河(又称补远江)位于云南境内，长282千米，流域面积7750平方千米，落差1245米，河口多年平均流量为185立方米/秒，水能理论蕴藏量为58万千瓦。
西洱河是支流中水能资源利用条件最优越的河流，上游有洱海作为较大调节水库(总库容约29亿立方米)，河长22千米(洱海出海口以下)，下游有600余米落差，河口流量约30立方米/秒，水能理论蕴藏量达27万千瓦。
青海河段
青海境内的主干流总长度448千米，流经杂多县、囊谦县。
西藏河段
扎曲在西藏自治区的昌都与昂曲汇合后始称"澜沧江"，流经昌都、察雅、左贡和芒康县，干流总长度465千米，在德钦县下盐井流入云南。
西藏河段规划的水电站一共7级，包括扎曲的果多水电站，以及昌都以下的侧格、约龙、卡贡、班达、如美和古学六级。
云南河段
云南境内经迪庆藏族自治州、怒江僳僳族自治州、大理白族自治州、保山市、临沧市、思茅市、西双版纳傣族自治州等七地级市、自治州，由勐腊县出境成为老挝和缅甸的界河，干流总长度1216千米。
云南河段规划的水电站一共15级。其中上游7级分别是古水、乌弄龙、里底、托巴、黄登、大华桥和苗尾；下游8级分别是功果桥、小湾、漫湾、大朝山、糯扎渡、景洪、橄榄坝和勐松。
流域概况
地形地貌
澜沧江流域地处东经94°-102°，北纬21°-34°，地势北高南低，自北向南呈条带状，上、下游较宽阔，中游则狭窄，流域平均宽度约80千米，其中溜筒江~功果桥河段平均宽度仅为36千米，流域内地形起伏剧烈，地形复杂。上源北与长江上游通天河相邻；西部与怒江的分水岭为他念翁山及怒山，其间，梅里雪山高达海拔6740米；东部与金沙江和红河的分水岭为宁静山、云岭及无量山。流域平均高程漫湾以上为4000米。上游属青藏高原，海拔为4000-4500米，山地可达5500-6000米，区域内除高大险峻的雪峰外，山势平缓，河谷平浅。中游属高山峡谷区，河谷深切于横断山脉之间，山高谷深，两岸高山对峙，山峰高出水面3000多米，河谷比较狭窄，河床坡度大，形成陡峻的坡状地形。下游分水岭显著降低，一般在2500米以下，地势趋平缓，河道呈束放状，出中国境后河道比较开阔平缓。
气候温度
澜沧江流域由北向南纵跨纬度13°，地势高亢，山峦重叠，起伏变化大，导致流域内气候差异很大，气温及降水量一般由北向南递增，海拔越高，气温越低，降水量越少。澜沧江流域跨越几个气候带，源头地区(青海南部)属高寒气候，地势高、气温低、降水量少，年平均气温零下3-3℃，最热月平均气温6-12℃，年降水量400-800mm。
澜沧江西藏地区，属高原温带气候，气温由北向南递增，并有明显的垂直变化。海拔3000米以下河谷，气候干热，年平均气温10℃以上，最热月气温18℃以上；海拔3000-3500米地带，最热月平均气温15-18℃；海拔3500-4000米，最热月平均气温12-15℃。年降水量400-800毫米，山区潮湿河谷干燥。
澜沧江中游滇西北区，属亚热带，高山峡谷，海拔多在3000米以上，高山超过5000米，峰谷相对高差超过1000米。气温垂直变化明显，气温由北向南递增，年平均气温12-15℃，最热月平均气温24-28℃，最冷月平均气温5-10℃。年降水量1000-2500毫米，西多东少，山区多河谷少。
澜沧江下游滇西南地区丘陵和盆地交错，气温由北向南递增，属亚热带或热带气候。平均气温15-22℃，最热月平均气温20-28℃，最冷月平均气温5-20℃，年降水量1000-3000毫米，由北向南递增，环谷降水小于山区。
全流域属西南季风气候，干、湿两季分明，一般5-10月为湿季，11月至次年4月为干季，约85%以上的降水量集中在湿季，而又以6-8月为最集中，3个月的降水量占全年降水量的60%以上。暴雨多发在7、8两月。上游暴雨较少，中游暴雨强度较大，为流域的主要暴雨区。
澜沧江流出迪庆州后，流经怒江州兰坪白族普米族自治县，从兰坪县进入大理州云龙县。而保山市、临沧市一带，便是它的中游了。在这里，澜沧江仿佛一条分界线，东岸居住者沿江南下的氐羌后裔彝族、白族、纳西族、普米族等，而西岸则是从西部迁移而来的百濮族群后裔德昂族、佤族、布朗族。在这里，还有从东部逐步迁移过来的百越族群后裔壮族、傣族，从长江中下游逐步迁移而来的苗族和瑶族。
澜沧江流入普洱市，进入下游地带。下游地带包括云南普洱市和西双版纳傣族自治州。普洱市居住着哈尼族、拉祜族、佤族、傣族等18个少数民族；而西双版纳傣族自治州里除了傣族，还有哈尼族、彝族、布朗族、基诺族、苗族、瑶族等少数民族。
澜沧江出境后，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨、越南，进入太平洋，一路哺育了20多个民族。他们同饮一江水，相互依存，相互融合。
在云南澜沧江上游的迪庆高原上，居住着10万迪庆藏族，他们和西藏藏族虽然保持着相同的宗教信仰，但在生活方式、文化特征上已有很大的差异。新的政治、经济、文化等名词，在这里几乎全部借用汉语，而在地名称呼上，则多借用彝、白、僳僳族等民族的词汇。中甸的藏族妇女大多身穿藏式对襟大褂，头包白族风格的布帕却又带着纳西族式样的围腰和披肩。德钦县藏装的百褶裙与普米族的颇为相似，上装又具有满族特色。
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