奥地利生物学家孟德尔于1856到1864年在他所在修道院的小花园内对豌豆进行了杂交实验。孟德尔采用科学的方法设计实验，对杂交结果进行计数和分类，并采用数学模式对各种比例进行比较分析，然后针对各种差异提出假说。
接着，他根据初步试验结果和假设，准确预测有关遗传单位的传递方式，最后再根据后来的杂交结果证明他所作假设的正确性。
1865年孟德尔在当地召开的自然科学学会上宣读了试验结果。他认为生物性状的遗传是受遗传因子控制的，并提出了遗传因子分离和自由组合的基本遗传规律。
他从试验中得到的结论是形成今天科学遗传学的基石，所以被公认为是遗传学的创始人。
但在孟德尔发表其研究结果后的30多年内，他的理论并不被当世重视。直到1900年，他的论文才得到3个不同国家的3位植物学家的注意，分别是迪·弗里斯、柯伦斯、切尔马克。他们3人都从自己独立的研究中获得了孟德尔原理的证据。
从此，孟德尔的成就才得到广泛重视。从这以后，许多学者都按照孟德尔的理论和研究方法对动、植物的遗传现象进行了广泛深入的研究，使遗传学研究得到迅速发展。
