王生是个好色之徒，他拦路调戏一个美丽的少女，还骗她回家藏在书房里，心中很得意。
过了几天，有个道士说他有妖气缠身，性命难保，他想自己运气很好，根本不信。那晚回家，见书房门窗紧闭，便在窗缝里窥看。只见一个青面獠牙的妖魔正在一张人皮上涂脂粉，涂好后披到身上。啊！正是那美丽的少女。
王生惊慌地找道士求救，已经来不及了。妖魔把他破胸摘心后正要走，道士赶来收拾了它。那人皮手足灵动，面目姣好，像画儿一般。道士救不了王生，指点王生妻子去求一个疯乞丐。疯丐吐了大口浓痰逼王妻咽下肚之后就不见了。王妻回家抚着丈夫尸体大哭，浓痰忽然吐在王生胸腔内化为跳动的心脏。渐渐地，王生苏醒过来了。他因浮浪好色而丧生，却由于妻子的全力抢救而复活。这他应该永志不忘。
在我国古代，由于科学不发达，神鬼妖魔之类荒诞不经的故事广泛流行。这篇故事所写的狞鬼画皮，伪装美女，王生贪色，遂遭挖心之祸，以及后来的道士收鬼、疯癫丐人使之起死回生等等，亦属荒诞不经的故事。但它和那种以鬼吓人的迷信故事不同。它不同于以往的志怪，显然接受了明代《西游记》中“三打白骨精”之类的情节的影响，不以记述传闻的异事为目的，更不标榜“实录”，只不过运用丰富的想象，虚构出一个神奇的故事，借以曲折地反映现实生活，阐明人生哲理而已。因此，在它的荒诞不经中包孕着近情入理的内核，能够引起人们对生活的联想，使人们获得有益的启示。我们只需剖析其所塑造的人物，就能认识这点。
翠面锯齿的狞鬼是《画皮》一篇给人印象最深的人物形象，作者是以前暗后明之法来刻画的。它刚出场时，在行人稀少的凌晨，是一个“抱袱独奔，甚艰于步”的“二八姝丽”，不管谁见了，都会引起对她的注意。听她诉说了不幸的遭遇：“父母贪赂，鬻（yù卖）妾朱门。嫡（di）妒甚，朝署而夕楚辱之，所弗堪也，将远遁耳。”更会油然而生同情之心，愿意伸出一只援助的手。因为在封建社会里，她所诉说的情况是屡见不鲜的，容易取信于人。这时，王生不知其为狞鬼，不疑其为异物，读者也想不到她的原形。就是与王生“寝合”前，她说：“此所良佳。如怜妾而活之，须秘密，勿泄。”其后，她“使匿密室”，因而“过数日而人不知也”。这也不足为怪，很容易让王生和读者理解为它是怕朱门追索，吃二遍苦。直到王生听了道士的话，“蹑迹而窗窥之”，这才露出她翠面锯齿的原形。
作者通过离奇的情节，表现他长期观察生活所得到的独特感受：社会上存在各种吃人的鬼物，有的以狰狞面目出现，有的却把真实面目掩盖起来。这后一种鬼物不仅凶残可恶，而且具有前一类所没有的欺骗性。《画皮》里的狞鬼之所以能够骗人吃人，就在于它懂得“画皮术”的妙用，本是青面獠牙的狞鬼，却化为妖艳动人的美女，使那些心存邪念、丧失警惕的人上当受骗。通过王生被害的惨痛教训，作者发表感慨：“愚哉世人！明明妖也，而以为美。迷哉世人！明明忠也，而以为妄。”进一步提出辨别人妖美丑的问题，使主题更为深化。至于王生“爱人之色而渔之”，导致妻子“食人之唾”的描写，这种因果报应思想不仅削弱了故事的积极意义，在艺术上也是败笔。
置顶评论里附有【画皮】白话全文。
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