贴春联又称贴对联、贴对子，在春节期间贴的对联就叫春联。春联的前身叫“桃符”，是用桃木板制成的，上面并不写字，而是画“神荼”、郁垒”的画像，古人认为鬼怕桃木，贴桃符的用意是驱鬼辟邪。据《后汉书·礼仪志》说，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书“神荼”、“郁垒”二神。“正月一日，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏。”宋代李昉、李穆、徐铉所著《太平御览》引《典术》云:“桃者，五木之精也，故厌伏邪气者也。桃之精生在鬼门，制百鬼，故今作桃人梗著门，以厌邪气。”
传统文化中春联右联为上联，左联为下联，横批从右往左读。
唐朝以后，除了神荼、郁垒二将以外，人们又把秦叔宝和尉迟恭两位唐代武将当作门神。传说，唐太宗生病，因杀人太多，心里有阴影，夜里睡着时听见门外鬼魅呼号，彻夜不得安宁。于是他让这两位将军手持武器立于门旁镇守，第二天夜里就再也没有鬼魅骚扰了。其后，唐太宗便让人把这两位将军的形象画下来贴在门上。之后，这一习俗开始在中国民间广为流传。
门神画：秦叔宝和尉迟恭
到了宋代文字春联已广为流行，例如王安石《元日》诗中云“千门万户瞳曈日，总把新桃换旧符”，形象地描绘了宋代贴春联的民俗。
明代过年贴春联之风更为盛行。史书有载，明太祖朱元璋定都金陵时，有一年除夕前一日，突发奇想，心血来潮，命令所有百姓人家门上都要贴春联。除夕那天，朱元璋微服出巡，在城内观赏各户春联。突然发现一户门前没有贴春联，便派人前去一问才知道，原来那家是个屠户，家中无人认字，别人又不愿意为他代写。朱元璋听后，一时兴起，令人取来文房四宝，当场挥毫，写下了一副春联:“双手劈开生死路，一刀割断是非根”送给了屠户。“上有所好 下必趋之”。从此过年贴春联的习俗，成为春节的一大景观。
春联纸的颜色一般有四种。其一，一般官民都用红纸写春联，多用黑墨汁或金粉写字。 其二，为白纸春联。满族崇尚白色，使得清朝皇宫的春联为白色。其三，为蓝纸春联，一般为亲丧未满三年“守制”者所用。其四，黄纸春联，一般为庙宇所用。
总之，传统民俗每逢过年，无论贫富，都要贴春联，辞旧迎新，以求吉祥、迎福、受吉、辟邪、添喜气，期盼新的一年生活过得更美好。
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