黄金从文明肇始以来一直令人迷恋。作为最易成型和最有光泽的金属之一，黄金从人类社会早期就被加工成各种艺术品。人们发现的常常是含杂质较少的纯金，所以不需要复杂的熔炼技术。黄金硬度小，通常不用于制造工具（尽管现代科学已经发现黄金在这方面的多种用途），因此最早主要用于装饰。促成人们把黄金用于货币的原因之一，或许正是由于黄金缺乏实际用途，而非其固有的美丽或尊贵特质。黄金如何与价值联系到一起，为什么黄金能成为弥足珍贵的货币媒介，这也许是无法回答的问题。是不是早期文明社会珍视黄金的品质，因而将其用作货币？是不是出于某种无法辨明的原因，自古以来的法令就规定人们把黄金作为货币，因此我们才迷恋黄金，赋予它珍贵的特质？还需要注意的是，在历史上，黄金不仅激起过羡慕之心，也在评价财富和财富崇拜中代表真实价值的对立面，两者的程度几乎相仿。人类对黄金的欲望所引发的，正是关于价值本身的核心问题，关于意义本身的核心问题。金元素是一种重金属元素。与较轻的元素不同的是，金元素不能在恒星内部通过熔融产生。目前科学家认为，宇宙中的黄金可能是垂死恒星（超新星）之间相互碰撞产生的。在地球形成时，地球上的大部分黄金沉入了地心，总量可能达1600万亿吨，此外还有后来由陨石堆积而成的地表矿藏，也是人类可以开采到的所有黄金。形成人类可开采的黄金矿藏的陨石碰撞发生在很久以前。人类开采过的黄金中的40%来自南非的威特沃特斯兰德地区，该地区的金矿床有30亿年的历史，比地球年轻15亿年。相比之下，人类发现并使用这种金属只是较近时期的事情。然而在人类历史的早期，人们就已经使用黄金了。在每个大陆都发现了黄金，这是史前人类最早开采和使用的金属之一。人们发现的原生金矿或是颗粒形态，或是嵌入玄武岩和花岗岩等矿藏的矿脉中，也以矿石形态存在于名为“浊流岩”的岩层中，浊流岩是通过远古海洋的作用力形成的沉积岩层。黄金与黏附黄金的岩石构成的混合体称为金“矿石”。含在岩石中的黄金也叫“黄金矿脉”。黄金常与石英和黄铁矿（也叫“黄铁金”）共生，是典型的含银或铜的天然合金。纯天然金块也可能是细菌活动的结果。科学家已经专门研究了两种细菌：代尔夫特食酸菌和耐金属含铜菌，它们对重金属毒性具有遗传抗性。目前已证明，这两种细菌能把黄金溶解为纳米粒子，这些纳米粒子可以穿过沉积物，合成为天然金块。提到发现黄金，人们都会想到有光泽的金块，它们主要是在“砂金”矿中发现的，岩石受到侵蚀后形成的黄金微粒沉积在河流和小溪的岸中，形成高密度的金块（“砂金”的英文“Placer”来自表示“沙滩”的西班牙词汇）。不过，最大的天然金块是在地下矿藏中发现的。名为“欢迎陌生人”的金块提纯后的重量为71.018千克，是1858年在澳大利亚发现的，1859年在伦敦熔炼，它可能是迄今为止发现的最大金块。1983年，人们在巴西帕拉州发现了名为“卡娜”（Canaa）的金块，含金量52.332千克，是当今现存的未被熔炼的最大天然金块，而它所属的天然金块甚至有可能比“欢迎陌生人”更大。淘金者运用一些非比寻常的手段寻找金矿，包括探金术（使用特殊形状的木棒试图识别地下的黄金发出的电磁脉冲）、黄金梦（据说19世纪的爱尔兰寻宝者曾根据梦里的信息成功找到黄金），还有现代使用的各种生物指示器（例如，马尾能吸收大量黄金，可以用作富含这种金属的土壤指示器）。但在历史上，开采黄金的尝试大多源于在水体中偶然发现的一小块天然黄金，譬如说，詹姆斯？W.马歇尔（James W. Marshall）在参加修建锯木厂尾水渠或水槽的过程中发现了黄金，结果引发了加利福尼亚的淘金热。其实，在铜石并用的时代，最早的淘金者可能使用了砂矿淘金技术，也就是通过漂洗沙砾得到金片和金块，具体情况可从有关加利福尼亚淘金热的影片中得到了解。淘金术的一种形式就是，在装着水的大盆中过滤沙砾，直到密度高于其他物质的黄金沉在盆底。在大规模的淘金活动中，淘金者可以把沙砾铲入“洗矿槽”或“摇动槽”；甚至还有规模更大的情况，淘金者通过增压喷水冲走岩石或沉积物，把矿泥冲入洗矿槽。倘若能把人类开采过的所有黄金汇聚到一起，得到的将是一个边长超过20米（65英尺），重17.6万吨的黄金立方体。隐藏在地表以下的金矿通过开挖隧道或露天开采方式采掘。虽然首先进行的可能是浅层矿开采，但是深挖开采矿产资源的做法由来已久。佐治亚州南部的采矿活动可以追溯到青铜时代之初的公元前4000年。公元前1300 年左右，埃及人开始在努比亚开采地下黄金，他们发明了一套复杂的采矿工艺。指代黄金的古埃及象形文字复杂多样，对黄金的颜色、纯度和来源地都进行了区分。罗马人或许是从埃及人那里学到了采矿技术。他们的采矿活动遍及整个罗马帝国，并向北扩展到威尔士的多莱克西，向西扩展到西班牙西北部莱昂省的拉斯梅德拉斯。考古学的证据表明多莱克西的采矿活动可以追溯到青铜时代，借助航空激光技术，近来人们发现拉斯梅德拉斯地区的采矿规模比之前认为的更大。多产的罗马作家老普林尼（Pliny the Elder）描述了“冲刷找矿法”，罗马人引进的这种探矿方法是利用水流的冲刷作用露出矿床，水流常常来自改道的河床。罗马人的采矿方法十分先进，能够在山丘下挖洞使山丘崩塌，泥土冲走后就会露出金矿床。罗马人从公元前1世纪开始使用这种方法，直到罗马帝国终结。乔治乌斯？阿格里科拉（Georgius Agricola）在15世纪的著作《论矿冶》（De re metallica）中并未提及这种方法，但是从16世纪到20世纪早期，人们一直断断续续地应用这种方法，最突出的是非洲的金矿开采。19世纪40年代和50年代的加利福尼亚淘金热见证了“水力采矿”的发展。这种采矿方法是向山坡和河堤的冲击矿床喷射高压水，有时会把整个山坡冲垮。冲刷掉的泥土总要有个去处，事实也的确如此。泥土在低洼地带堆积起来，改变了河流的流向，引发了毁灭性的洪灾。1884年，居住在河流下游的加州农民提起诉讼要求停止这种做法，并取得了胜利，但是1893年以后水力采矿在加州重获许可，尽管人们也出台了更多限制径流的条例。开采黄金这一贵金属的一切努力都源自人们的需求，而这种需求其实由来已久。寻找黄金的故事可以追溯到数千年前，其中最具代表性的就是伊阿宋（Jason）和阿尔戈英雄的故事，是由罗德岛的阿波罗尼奥斯（Apollonius of Rhodes）在《阿尔戈英雄纪》（Argonautica）中讲述的。伊阿宋的父亲埃宋（Aeson）曾是伊奥科斯的合法国王，却被同母异父的兄弟珀利阿斯（Pelias）夺去王位。伊阿宋成了珀利阿斯的眼中钉，珀利阿斯希望除掉这个侄子，于是派他到厄伊去夺取会飞的金毛公羊的毛。这可不是普通的羊，而是波塞冬的儿子。希腊公主赫勒（Helle）就是骑在这头会飞的反刍动物背上时掉下去淹死的，她跌落的地方被称为赫勒斯庞特（Hellespont，即达达尼尔海峡）。金毛羊被献祭之后变成白羊座。它的毛皮挂在一个小树林里，由一条毒龙看护，直到伊阿宋出现并把羊皮夺走。自从远古以来，人们就试着为祖先的荒诞故事寻找理据，金羊毛的传说也不例外。公元前1世纪的斯特拉博（Strabo）在作品中提出了至今仍令人觉得可信的解释：科尔斯基的周边地区盛产黄金（科尔斯基位于黑海东端，更早的作家认为厄伊就出生在这个地方），“据说，在他们的国家，黄金是山洪冲下来的，野蛮人借助排水沟和羊皮获得黄金，这就是金羊毛神话的由来。”事实上，后来人们仍然用羊毛淘金，一直到苏联时期。公元前4世纪的希腊神话收集者犹希迈罗斯（Euhemerus）把神话视为“伪装的历史”，此后传说合理化就被称为犹希迈罗斯学说。这种做法有合理的一面，因为世间不可能真的存在一只飞在空中、口吐人言的金色公羊。然而，考古学家奥塔尔？洛基帕尼泽（Otar Lordkipanidze）在综述金羊毛传说的不同“历史”解释时对此划出了界限：“希腊神话中的这只神奇公羊既会飞又会讲话，人们为得到它的毛而踏上惊心动魄的远征之途，这也是希腊文学歌颂的对象。但我怀疑，这只神奇的公羊肝脏受损。”他所指的是一位学者的看法，认为金羊毛的传说故事描述了患有黄疸的牲畜。这个故事不论是否与寻找黄金的具体技术相关，都证明了人们对金子的渴望。
