这张拥有15亿像素的照片,涵盖了至少4万光年范围内的恒星,在图像中,这些看上去像沙砾一样的星星点点,就是一颗颗恒星,里面的恒星数量达到1.17亿颗。而其中的恒星,可能都有一个像太阳系一样的恒星系统,那么,里面会不会存在一个智慧文明,它也在寻找其他星球的文明?

仙女座星系与银河系相撞全过程(仙女座星系和银河系上演惊天大相撞)(1)

这是哈勃太空望远镜花了3年的时间,拍摄到的仙女座星系的432片区域,最后用了大约3700张照片,合成了这张照片。

仙女座星系,距离地球254万光年,是一个最靠近银河系的旋涡星系,它就在东北方向的天空中,看起来像是纺锤状的椭圆光斑,在夜空中的大小可以达到满月的8倍,也是我们肉眼可见的最遥远的天体之一。它的直径有22万光年,至少是银河系的1.6倍,拥有大约1万亿颗恒星。

仙女座星系与银河系相撞全过程(仙女座星系和银河系上演惊天大相撞)(2)

旋涡星系在宇宙中的数量最多的,也是比较漂亮的一类星系。

它有很突出的核心,通常呈透镜的形状,里面隐藏着一个巨大的黑洞,核心之外,就是一个薄薄的圆盘,有几条大旋臂从里向外延伸出去,中间的是比较古老的黄色恒星,而旋臂上是比较年轻的蓝色恒星。

大部分气体和尘埃也都分布在这些星系触手中,整体看起来很像是河流中的旋涡,所以就被称为旋涡星系了。所有的旋涡星系都在旋转,但是他们转动的速度非常慢,银河系要完成一次完整的自转,大概需要花上2.3亿年的时间。

仙女座星系与银河系相撞全过程(仙女座星系和银河系上演惊天大相撞)(3)

因为我们所处的位置,是无法看清银河系的全貌的,所以有时候我们看到的星系图,很多时候是仙女座星系,而研究仙女座星系,对于更好的了解银河系自身大有裨益。

最早的仙女座星系观测纪录可能出自波斯的天文学家阿尔苏飞,他描述它是“小云”,星图上的标记在那个时代也是“小云”。

随着人类观测水平的不断提高,关于仙女座星系的观察也不断深入,在1925年,天文学家哈勃最终确认了仙女座星系是一个规模巨大的旋涡星系。

仙女座星系与银河系相撞全过程(仙女座星系和银河系上演惊天大相撞)(4)

因为位于天球赤道以北,是仙女座中的主星,也是该星系群中的最大成员之一,就直接命名为仙女座星系了。

目前,天文学家们观察到,仙女座星系正在以每秒300公里的速度朝银河系飞来。而且因为两者之间的引力,两个星系实际上是在加速靠近的,通过计算,科学家给出的碰撞时间是37.5亿年之后。

但根据哈勃望远镜的最新观测数据,仙女座星系和银河系已经撞上了!

仙女座星系与银河系相撞全过程(仙女座星系和银河系上演惊天大相撞)(5)

他们发现,仙女座星系的巨大光晕跨度达到了200万光年左右,光晕就是包裹在星系外围的巨大气体团,虽然稀薄,但却可以延伸到很远的地方,银河系也有光晕,如果把光晕的范围计算在内的话,这意味着,它和银河系已经碰到了彼此。

当然两个星系的主体部分还是分离的,在37.5亿年之后,它们才会真正地合为一体。并且在碰撞之后还会重组,到那时,地球的天空景象肯定会有变化,同时大量的恒星也会出现。

从宇宙的角度来讲,这既是好消息又是坏消息,坏消息是,银河系根本没有办法采取任何行动来避开这次撞击,而好消息是,这次星系撞击要等到几十亿年后才会开始。那么这场撞击事件,会对几十亿年后的地球造成什么影响呢?

仙女座星系与银河系相撞全过程(仙女座星系和银河系上演惊天大相撞)(6)

其实对于地球来说,影响存在,但也不是什么大事。

我们来看太阳系的位置就知道了,太阳系位于银河系的偏远地带,不在碰撞的主要波及区域内,而等到真正相撞的那天,太阳已经是准备进入红巨星的阶段了,会比现在更“强壮”,所以从地球上看,显而易见的变化可能就是夜空了,天空中的星星数量会变多。

而且银河系内的大多数恒星和行星大概率是不会受到影响的,因为两个星系其实有足够宽敞的空间,许多恒星可以轻松掠过而不被影响。

况且37.5亿年的时间太长了,等到银河系和仙女座星系碰撞,可能人类已经消失,地球上又重新演化出新一轮的智慧生命,也可能那时候的人类已经达到了宇宙神级文明,去往更遥远的宇宙了。

仙女座星系与银河系相撞全过程(仙女座星系和银河系上演惊天大相撞)(7)

事实上,这种星系间的碰撞并不罕见,在几十亿年前,当时的星系之间的距离比现在近得多,碰撞事件发生得更频繁,这其实也是星系演化的一个重要步骤。

两个星系碰撞,在主体部分相遇时,大的星系会将小的吞噬掉,两者合二为一变成一个更大的星系,也会有一些恒星系统会被抛射出去,成为宇宙中流浪的小星系,但在引力的牵引下,还是会朝着附近的大星系飞去,最终被吞噬掉。

1755年,德国哲学家康德提出宇宙中有无限多的星系,并且将宇宙比喻成海洋,将一个个星系比喻成一座座岛屿。

仙女座星系与银河系相撞全过程(仙女座星系和银河系上演惊天大相撞)(8)

在我们现在看来,这个说法有些过时,但这是人类对于宇宙和天体的一个认识过程。我们用肉眼就能轻易看到的河外星系:仙女座星系,就是一个宇宙岛,是它让我们感受到,宇宙的浩瀚和人类的渺小。

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