由于各种原因，狄仁杰无疑是武则天时期最有名的宰相（没有之一），各种相关的影视作品也是层出不穷。在这些影视作品的影响下，很多人都以为狄仁杰很早就是武则天麾下最重要的大臣。
但根据史书记载，狄仁杰直到武则天六十多岁的时候才第一次当宰相，出任首席宰相的时候已经是武则天当皇帝的后期了。那么狄仁杰为什么直到武则天六十多岁的时候才当上了宰相呢？
狄仁杰与武则天不仅年龄相近，经历和出身也有很多相似之处，这也是两人君臣相知的基础之一。狄仁杰与武则天都是河东（今山西）人，而且两人都是庶族地主出身，都受到传统士族的鄙视。
在唐朝初年的科举中，狄仁杰以明经及第。这个成绩在唐朝初年的科举考试中不是很好，因此狄仁杰年轻时没能进入中央部门，只是当了从七品下的汴州判佐，当时基本上是泯然于众人之内。
虽然在大画家阎立本的推荐下，狄仁杰得以升官并进入朝廷。但由于士族特别是关陇士族集团在唐初的势力依然很大，非士族出身的狄仁杰遭到了排挤打压，在朝廷多年也没有很大的发展。
再加上性格刚正不阿的狄仁杰得罪了不少权贵，导致狄仁杰几十年的政治发展都是坎坷不断。直到武则天全面执政后，狄仁杰的仕途才算顺利起来，这也是狄仁杰忠于武则天的主要原因之一。
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