判断一个国家的实力，比较直观的方法是疆域。古代有二十四史，说到疆域辽阔的朝代有汉、唐、元、明、清。
如果从这五个朝代进行比较，谁的疆域最大，自然是元朝（最大疆域3300万平方公里），可谁的疆域最小呢？
首先我们要明确一点，在近现代文明以前，中国其实是没有疆域概念的。因为“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。”
很多人习惯把长城当做国界线，事实上长城只是农耕文明的一道军事屏障，以明朝为例，俺答封贡，俺答是蒙古的大汗，被明朝封为顺义王，蒙古某种程度上是明朝的属国。
其实自古以来，封建王朝对中国的统治包含直辖区以及羁縻政策。
直辖区指的是封建王朝直接统治的地盘，还以明朝为例就是两京十三省，两京指的是南京和北京，十三省从地图上来画，大致包含山东（含辽东）、浙江、福建、广东，然后还有山西、河南、湖广、江西、广西（省会桂林）、云南、四川、贵州、陕西（包括甘肃东部）在内的广大区域。
这些地盘是明朝直接统治的，大概有350万平方公里的土地。但是如果加上羁縻土地，东北有奴儿干都司，向北可以到库页岛、外兴安岭，向西在藏、青、川西置乌斯藏都司和朵甘都司，西南方向今天的缅甸、老挝、泰国部分地区都在明朝范围。
按照《明史·地理志》明朝最大疆域(1424年)大体上是“东起朝鲜，西据吐番，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。”
这是什么概念呢？陆地上约有1100万平方公里，此外南海的“千里长沙，万里石塘”尽入版图。这还不包含那些属国……
要照这么算，明朝的疆域当然不小，甚至远迈汉唐！
拿汉朝来讲，以巅峰时期的西汉来讲，北至五原郡、朔方郡，南至越南三郡（交趾、九真、日南），东至临屯郡，西至葱岭（河西四郡——武威、张掖、酒泉、敦煌），鼎盛时期面积也就609万平方公里。
唐朝最大疆域，以唐高宗总章二年（公元669年）为参考，东至朝鲜半岛，西达中亚咸海。南到越南顺化一带，北包贝加尔湖，约为1237万平方公里。
这么看来，唐朝的疆域比明朝、汉朝都要广阔，但在明朝人看来，明朝疆域与唐朝相当，不如汉朝。原文是“过于宋，敌于唐，不及于汉。”
关于明朝和汉朝疆域对比，明朝人郑晓的《吾学编·皇明地理述》写到：“余闻之学士大夫尝言我朝疆域，盖以朔方、大宁、交趾，及开平、兴和、玄菟、乐浪、炖（敦）煌不足故也。”
意思是同汉朝想比，明朝在北朔方、南交趾、东玄菟和乐浪以及西边敦煌都没有设置郡县，自然比不上汉朝。
再说唐朝，唐朝自己人曾比较与汉朝疆域，唐朝宰相杜佑在《通典》提到“东不及而西过之，南北相当。”
很好理解，汉朝东边在朝鲜设有郡县，而唐朝虽然短暂消灭高句丽，不久后新罗重新统一朝鲜半岛。所以从东边疆域相比较，唐朝确实不如汉朝。
再说西边，汉朝最西虽然是西域都护府，可无论统治时间和范围都无法和唐朝相比。
唐朝西边安西四镇包含龟兹（今新疆库车）、焉耆（今新疆焉耆西南）、于阗（今新疆和田西南）、疏勒（今新疆喀什），比汉朝强很多。
那么最后再比较一下明朝和唐朝，从东部来看，两个朝代都曾经进入朝鲜半岛，后来又退回辽东。
南部明朝虽然一度进入越南，设立交趾布政司，不久后又退出。交趾属于汉唐故土，明朝没有拿下，一直深以为憾。
西部明朝一度到达哈密，不久退守至嘉峪关，还是不如唐朝。
唯一能比得上唐朝的应该是对云南的控制，云南在唐朝为南诏国，明朝则直接将云南纳入领土。
那么云南全境可以弥补同唐朝在西部的差距吗？就事论事，显然还是不够的，当然差的也不是太多！
综合来比较，元朝疆域最大，清朝没有在文中讲述，以乾隆二十五年数据为参考，1316万平方公里，且为实际统治疆域，仅次于元朝。
汉唐明不算羁縻统治地区，仅以时控疆域为参考，汉朝强于唐，唐朝强于明（或相当）。
,
