汉献帝刘协是汉灵帝刘宏的儿子，汉少帝刘辩的庶弟，母亲是美人王荣（五官中郎将王苞的孙女）。因汉灵帝何皇后性强忌威慑后宫，王荣刚怀孕时害怕，服药欲堕胎，而胎安不动，又数次梦到肩负著太阳行走，是为吉兆。
董卓商议废少帝而立陈留王
刘协出生后，母亲王荣即被何皇后毒杀，他由祖母董太后抚养成人。中平六年（189年）四月，汉灵帝崩，刘协的异母兄刘辩即位，是为汉少帝，封刘协勃海王，又改封陈留王。
汉献帝刘协
袁绍等人诛杀宦官时，他随刘辩被宦官张让和段珪绑架，遇到董卓。董卓曾和少帝谈话，少帝语无伦次，再和刘协谈话，刘协则将事情经过完整交代。董卓以为刘协贤能，且为董太后所养，又自以为与董太后同族，再加上要显示自己的权力，遂有废立之意。
中平六年（189年），董卓为了立威，废少帝，于九月甲戌日（9月28日）立当时九岁的刘协为皇帝。关东诸侯起兵讨伐董卓时，董卓杀少帝、何太后，火烧都城洛阳，挟刘协迁都长安。
初平三年（192年），司徒王允成功诛杀董卓，但不久董卓的部下李傕、郭汜即攻陷长安，杀
汉献帝剧照
死大批大臣，再次挟持献帝。后来李郭二人内讧战斗，民不聊生，献帝与一批朝臣于兴平二年（195年）七月逃离长安，途中多次成为李傕、郭汜、张济、杨奉等军阀争夺挟制的目标。
汉献帝与朝臣历经一年才于建安元年（196年）七月到达旧都洛阳。不过洛阳早经董卓撤离时焚烧，宫室尽毁，百官披荆棘藏身断壁之间，更加粮草断绝。
八月，朝臣曹操从洛阳迎刘协到许县，称许都，作为其“挟天子以令诸侯”战略的一部分，刘协成为一位毫无实权的傀儡皇帝。宫中的守卫和侍从其实都是曹操的人，对内外官员的杀戮亦很常见，例如议郎赵彦曾经向献帝进言分析局势和对策，因而被曹操杀害。
汉献帝剧照
建安五年（200年），大臣董承连同与王子服、种辑、刘备等人谋划对付曹操，董承却被曹操所刺。曹操欲杀董承之女董贵人，献帝以董贵人怀有汉室的血脉拒绝，但最终董贵人仍被曹操弑杀。
建安十九年（214年），献帝的皇后伏寿之前写信给父亲伏完图谋诛杀曹操之事泄露，曹操大怒，逼献帝废后，更先替献帝写好诏书，命郗虑持节接收皇后印绶，又命尚书令华歆领兵入宫捉拿伏寿。伏寿躲在墙壁之中但被华歆发现拉出，经过外殿时见献帝，伏寿哭着说：“不能复相活邪？（不能再救救我吗？）”献帝答：“我亦不知命在何时。（我亦不知我何时会死。）”又对身旁的郗虑说：“郗公，天下宁有是邪？（郗公，天下间有这样的事吗？）”伏寿后被幽闭至死（《曹瞒传》称当场被弑），所生的两位皇子亦以毒酒毒害，伏氏宗族有百多人亦被处死，伏寿母亲盈等十九人都被流放到涿郡。
汉献帝剧照
建安二十五年（220年）正月，曹操去世。三月献帝改元延康。嗣魏王位的曹丕提出要求献帝禅让皇位，篡位自立。在曹氏政权威迫之下，十月乙卯日（11月25日）献帝将帝位在繁阳的受禅台之上禅让给曹丕，东汉灭亡。
曹丕篡汉后，封刘协为山阳公（属司隶河内郡），“邑一万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子车服郊祀天地，宗庙、祖、腊皆如汉制，都山阳之浊鹿城”(《后汉书》本纪)。曹丕并对卫臻说“天下之珍，吾与山阳共之”(《三国志·卫臻传》)。
曹魏青龙二年（234年）三月，刘协驾崩，享年五十五岁。曹叡闻讯后，“素服发哀，遣使持节典护丧事……追谥山阳公曰孝献皇帝，册赠玺绂……车旗服章丧葬礼仪，一如汉氏故制”，并宣布大赦天下。八月，刘协被安葬于山阳国，陵曰禅陵，置园邑。谥号为孝献皇帝。
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