“羶shān”。这个字形的下部是一个“羊”字，上部是一个表示雄性生殖器的图形。两个字根会意，表示一群羊中领头的大公羊，即“种羊”，俗称“羊公子”。金文和小篆中的“羶”字承接甲骨文，楷书在隶变过程中，将上下结构演变为左右结构的“羶”（右半部字形略有变异）。
在上古时代的牧羊人看来，“羊公子”十分淫荡，总是在母羊的背上不停地跨上爬青铜器《乙觚》上的公羊下；嘴唇上翻，不停地发出淫欲的叫声，不断地用角触赶想靠近母羊的其他公羊；因此，“”字有强迫的意义，也有古人称之为“敦伦”、今人称之为“交配”的意思。又因为“羊公子”身上有一种臭气 冲天的腥臊味，所以又有“羊臭”之义，即现代汉语中“羶”字仍保留的基本意思。
汉字规范化后，“羶”字已被“膻”字所取代。因为现代社会中的人们，已闻不到“羊公子”身上的羶味，只能闻到羊肉的膻味了。后造的“膻”字，本来只是“羶”的异体字。
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