一般地，古代铜器铭文字少意广，翻译起来较为困难，歧义更多，仁者见仁，智者见智。西汉御史大夫张中政斗镇墓兽左侧铭文《少府颂》第一句就是“有年少张中”之句，其中“年少”字除了其表层文字意义之外，更是古代“微言文”的重要表现形。那么古代“年少”究竟是多少岁？
01 古代“年少”一词的含义
在西汉成帝御史大夫，汉初三杰张良八世孙张忠政斗镇墓兽铭文中，首篇第一句话就是“有年少张中”（详下图），而且“年少”一词在《史记》、《汉书》等史书中，也多有体现。汉应劭《汉官仪》卷上：“丞，皆选孝廉郎年少薄伐者。”《北堂书抄.62》引魏文帝《典论》：“李尤字伯宗，年少有文章。贾逵荐尤有相如扬雄之风。”《全后汉文.14》集桓谭《新论.祛蔽》：“余少时见扬子云之丽文高论，不自量年少新进，而猥欲逮及。常激一事而作小赋，用精思太剧，而立感动发病，弥日廖。”
左铭：有（友）年少张中（忠），今人主（柱）。黄（皇）似翁正，金（征）还（环）头君，郁（侑）霜白东，菊（鞠）以席弄，花（华）色酒三，园叶（协）欢场，满孤朝年。
西汉张中镇墓兽左侧腹书《少史黄门郎东平相少府颂》
那么古代这个“年少”究竟是个什么年龄概念和界限呢？史书和辞典未能给予答案。因此，我们只有从古籍记载中，采用分析比较法求得。
在弄清年少之前，我们先来看看与“年少”一词相对应的两个词或者年龄段，一是年老，二是少年早夭早亡。即作为镇墓兽铭文用词，古代“年少”，一者可能说明年少有为，二者可能英年早逝。无论古今，年老，一般是指五、六十岁以上者。而少年早夭早亡，古今中外的标准较为一致。一般是指20岁以前者而亡。
1、年少有为与勒铭纪功，对此，在《张忠事迹》一章中已有阐述，这里暂且不表。
2、英年早逝与早夭区别。
在解释英年早逝前，先要区别于早夭。美国学者陆威仪在《哈佛中国史.早期中华帝国.秦与汉.早期帝国生活中的儿童》一章中说：“7岁以下的孩子……这个年龄也似乎是幼年和儿童时代的区别标准。……一个人不到20岁（指男性）就不算成年人，到了这个年龄，家里将为他举行一个加冠礼。……不到6岁就夭折的儿童被称为‘不哀夭’（早夭、寿夭），6岁到20岁之间这个年龄是人格达到完善的年龄段，以举行加冠礼为标志，在这期间死亡的人被分为三类‘早亡 ’。”
书中还引用这样一个考古资料：有一通东汉时期的碑刻汉郎中郑固碑提到墓主有一位长兄在7岁时长夭折了，因此从来没提到其名，也没有给他立下墓碑。这位长兄出现在其弟郑固的墓志铭上，只是被提及。
汉语里生命长短称为“寿”。孔子说“仁者寿”。寿不仅仅是外在躯体的生命，还指后代关于某位的记忆以及把他保留在祭祀崇拜之中。这是一种基于一个亲缘集团的存在才可能有的社会身份的寿命，或者文学作品（包括古代镇墓兽铭文及镇墓文、墓志铭）中的一个特例。崇拜者在高祖的祖庙前向他祝寿，《孝经》把神龛定义为举行至高的尊重仪式以防止忘却祖先的一个地方。《道德经》也有类似的说法：“死而不亡者寿”。在汉朝的祖先崇拜中，死者的魂魄和当下活在人世所崇祀和照料它的人一样生存着。
一旦魂魄停止了接受献祭，那么它就会被淡化，直至消逝。在这期间，最老的神主（张忠政斗镇墓兽铭文曰“人主”，即人柱）将按顺序被撤去。在国家层面，距当代最近的四代祖先的神主都有神龛，接受后人的献祭。正如西汉元帝时的少傅（后官至丞相）匡衡所说：“立亲庙四，亲亲也。亲尽而迭毁，亲疏之，示有终也。”
西汉马王堆非衣招魂
这种对死者的永恒记忆后来进一步得到提升，人们开始在先人的墓地边为地下的先人树立墓碑，高官贵族甚至在墓中埋葬着大量的随葬品，如金银器、青铜器、墓志铭、镇墓兽等等。这种做法和先祖神庙中供奉木主（神主、人柱）具有同样的性质。《隶释》一书中有一方石刻这样夸赞：“镌石立碑，勒铭鸿烈，光于亿载，俾永不灭。……先民所藏。载名金石，贻于无疆。”
02 古代“年少”一词的年龄界限
1、古代“年少”的上下限
那么“年少”一词，又是什么年龄段呢？一般认为：古代年少是壮年之前，幼年之后，大概介于15-30岁，下限最低至12岁，上限最高到30岁。
对于下限12岁问题，先看古汉语中的“少”字解释，《汉书.荆燕吴传》：“诸子少，乃立濞於沛，为吴王。”师古曰：「少，幼也。」古汉语中，用于形容年龄之幼的，最大为幼童：12岁。到了30岁则称为壮年。
对于上限30岁问题，我们可以从《汉书》所记载的西汉经学家、目录学家、文学家刘向（更生）任职年龄中推断出来。刘向生年介于约前77-前6年，即生于前77年，在“元帝初即位……更生年少于望之、堪。”汉元帝生年介于前74年-前33年，登皇帝位于前49年-前33年，于前49年12月即帝位，那么根据时间算头算尾的方法，“元帝初即位”可以理解为前49年12月或前48年初。此时，刘向应该是28-29岁之间（77-49＝28岁，77-48＝29岁），而班固《汉书》仍称28、29岁的刘向为“年少”，而到30岁就已经是“年壮”，而非“年少”了。
2、古代对于30岁壮年以降年龄的形容或别称
幼童：3-12岁；金衩之年：12岁女孩；总角：8-14岁；豆蔻年华：13-16岁女子；舞夕之年：13-15岁；志学之年：15岁；成童：15-19岁；舞象之年：15-20岁；二八：16岁；破瓜.碧玉年华：16岁女子；年少：15-30岁；加冠.弱冠：20男；桃李年华：20岁女；傅、丁：20岁；正役.正卒：17-23岁；弱：未达23岁；花信年华：24岁女；而立之年.始室：30岁；壮年：30岁以上
3、从古代贵族士子入学、学礼年龄来看
（1）七旬曰幼。《史记.五帝本纪》：“黄帝 ......生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。”《索隐》：弱，谓幼弱时也。潘岳有《哀弱子》篇，其子未七旬曰弱。即初生小孩70天内叫弱、幼。
（2）黄口、小、中、丁、老。《旧唐书.食货志》：“男女始生者为黄，四岁为小，十六岁为中，二十岁为丁，六十岁为老。”
（3）入学。8岁入小学，15岁入大学，经过9年学成，也就是17岁左右。《汉书.艺文志》：“古者八岁入小学。”《汉书.食货志》：“是月，余子亦在于序室。八岁入小学，学六甲五方书计之事，始知室家长幼之节。十五入大学，学先圣礼乐，而知朝廷君臣之礼。其有秀异者，移乡学于庠序；庠序之异者，移国学于少学。诸侯岁贡少学之异者於天子，学于大学，命曰造士。行同能偶，则别之以射，然后爵命焉。”
《艺文类聚.52.王粲儒吏论》：“古者八岁入小学，学六甲五方书计之事；十五岁入大学，学君臣朝廷王事之纪。”这从考古学的角度也得以证实。1956年河南信阳一号墓出土的竹简上清楚地写道：“母教七岁。”也就是说贵族子弟七岁之前由父母负责教育，七岁之后则进入学校接受各种教育。
（4）小成。《礼记.学记》：“古之教者，家有塾，党有庠，术有序，国有学。比年入学，中年考核，一年视离经辨志；三年视敬业乐群；五年视博习亲师；七年视论学取友，谓之小成。九年知类通达，强立而不反，谓之大成。夫然后足以化民成俗，近者说服向远者怀之，此大学之道也。”
（5）十五聪明。《墨子》：“年逾十五，则聪明心虑无不徇通矣。”
（6）成童，二十冠。《正义》谓年二十冠也。《礼记.内则》：“食子者三年而出，见于公宫，则劬。……九年（岁），教之数、日。十年，出为外傅，居宿于外，学书计；衣不帛襦袴；…十有三年，学乐诵《诗》，舞《勺》。成童，舞《象》，学射御。二十而冠，始学礼…三十而有室。”从上文看出，古代十三、四岁尚称“成童”。
4、从古代皇宫纳采、结婚、生育年龄来看
历朝历代有适婚年龄规定。其中13--20岁成为一个基本的纳采、适婚、生育年龄界限。古人以十五岁为成童之年。到了十五岁，男子要把孩童时的总角解开，扎成一束，盘在头顶，标志其开始进入少年，古代称为年少。孔子认为“男子二十而冠，有为人父之端；女子十五而嫁，有造人之道。”《墨子.节用》：“昔者圣王为法曰：‘丈夫年二十，毋敢不处家。女子年十五，毋敢不事人。’”
《越绝书》记载越王勾践之令：“男子二十不娶，女子十七不嫁，要罪其父母。”晋武帝泰始九年（273年）令：“女年十七，父母不嫁者，使入吏配之。”北周武帝有诏：“自今以后，男年十五，女十三以上……所在军民以时嫁婚。”
《后汉书.皇后纪》：“汉法常因八月算人，遣中大夫与掖庭丞及相工，于洛阳乡中阅良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端丽，合法相者，载还后宫，择视可否，乃用豋御。所以明慎聘纳，详求淑哲。……虞美人者，以良家子年十三选入掖庭，又生女舞阳长公主。”
汉代《盐铁论》研究学者王利器先生例举了应劭《风俗通义》记载宫廷派人到洛阳乡里采远民女，年限正是十三岁到二十岁之间；又例举了清代宋荦在所著《迎銮二纪》中自述“年十三”入朝侍卫”作为旁证，来说明自先秦以来的以十二、三岁的年龄服官的传统，一直传到清代还保留着若干痕迹。
5、从古代入役年龄来看，17--23岁开始登记服兵役、力役。
《礼记.燕义》：“司马弗正。”《史记.项羽本纪》：“萧何亦发关中老弱未傅悉诣荥阳。”暋康曰：“古者二十而傅，三年耕有一年储，故二十三年而后役之。”如淳曰：“律年二十三傅之畴官，各从其父畴内学之。”
《汉仪注》：“民年二十三为正，一岁为卫士，一岁为材官骑士，习射御骑驰战阵。” 又曰“年五十六衰老，乃得为庶民，就田里。令老弱未尝傅者皆发之。未二十三为弱，过五十六为老。”《食货志》：“月为更卒，已复为正，一岁屯戍，一岁力役，三十倍于古者。”
《史记.孝景本纪》：“男子二十而得傅。”《索隐》荀悦曰：“傅，正卒也。”小颜云旧法十三而傅，今改也。”
据汉代军事制度规定，汉初孩童从8岁开始经过9年学习，进入17岁就该入役了，20岁曰正卒，正式服兵役、力役。即人民17岁博籍(登记)，成为具有兵役义务的待役人员，称为“正”，就是指汉代“正卒”之服兵役和力役的年龄。20或23岁起役．轮流应征，服现役两年，称“正卒”。
6、从古代年少入仕最低年龄界限来
古代习惯是以十三岁成童作为服官年龄的下限，主要介于20岁左右。（当然，在家天下的封建社会，天子皇帝传位不计在内）
7岁：《淮南子.修务训》：“夫项托七岁为孔子师，孔子有以听其言也。以年之少，为闾丈人说。”
10岁：《汉书.张周赵任申屠传》：“戚姬子如意为赵王，年十岁……赵尧为符玺御史……尧年少，刀笔吏耳……非以赵王年少，而戚夫人与吕后有隙，备万岁之后而赵王不能自全乎。”
10岁童子：《史记.甘罗传》：“甘罗曰：‘今臣生十二岁于兹矣，君其试臣…昔甘茂之孙甘罗，年少耳，然名家之子孙，诸侯皆闻之。’”西汉东方朔上书汉武帝：“臣年十二，学书三冬，文史足用。十五学击剑，十六学《诗》、《书》，诵二十二万言。十九学孙吴兵法。战阵之具，钲鼓之教，亦诵二十二万言。若是，可以为天子大臣矣。”
12-19岁童子郎：《汉书.楚元王传》：“（刘）向字子政，本名更生。年十二，以父德任为辇郎。”
《三国志.魏书.马朗传》：“十二（时），试经为童子郎。监试者以其入伍壮大，疑朗匿年，劾问。朗曰：‘朗之内外（内亲外亲），累世长大（大个头有遗传）。朗虽稚弱（年幼），无仰高之风，损年以求早成，非志所为也（试童子郎有年龄限制：12岁，故马朗如此自白）’。”
据《通考.选举.童科》记载，古时常选童子，秀异能通经者拜为郎，或凭父功（任子制）拜为郎。《诗经.卫风.艽兰》孔疏：“童者，未成年之称，年十九以下皆是也。”晋干宝《搜神记.紫玉韩重》：“童子韩重。”
13岁成童：《史记.秦始皇本纪》：“秦始皇帝者……年十三岁……王年少，初即位，委国事大臣。”《吕不韦传》：“太子政立为王......秦王年少”《集解》：“徐广曰：‘时年十三。’”
《史记.管蔡世家》：“武王既崩，成王少。”此时，周成王年尚13岁。
《汉书.平准论》及《盐铁论.贫富》言桑弘羊“以訾为郎”、“以心计，年十三侍中……幸得宿卫”。《汉书.王尊传》：“王尊……少孤…年十三，求为小吏。”
从汉成帝张中后时代（三国）周瑜来看，他7岁习文，9岁习武，13岁官拜水军大都督。《后汉书.杨终传》：“年十三，为郡小吏。”说明古代年少有为者，从小（13岁）到20岁左右就做官，或者有所作为了。
14、15岁：《汉书.外戚传》：“昭帝始立，时上官安有女......立为皇后，年甫六岁......架、安宗族既灭，皇后以年少不与谋，亦光外孙，故不得废......皇后立十岁而昭帝崩，后年十四五云。”《汉书.荆燕吴传》：“少子年十四。”
15岁：《史记.吕后本纪》：“留侯子张辟疆为侍中，年十五。”侍中，《集解》应劭曰：“入侍天子（汉惠帝），故曰侍中。”《史记.》还记载触龙曾经向赵太后推荐自己15岁的儿子出来为官府做事，补上黑衣卫士，保卫王宫。《战国策.赵二》：“寡人年少，莅国之日浅，未尝得闻社稷之长计。”
《战国策.赵四.赵太后新用事》：“太后曰：‘敬诺。年几何矣？’对曰：‘十五岁矣。虽少，愿及未填沟壑而托之。’”《战国策.齐》：“王孙贾年十五，事闵王。”
《吕氏春秋.博志》：“莫如学，学王十岁则可以达矣。宁越曰：请以十五岁。”
17岁：《史记.孔子世家》：“孔子年十七......今孔丘年少好礼”。
18岁：《史记.屈原贾生列传》：“贾生名谊……年十八……廷尉乃言贾生年少，皮通诸子百家之书，文帝召以为博士。”
《汉书.贾谊传》：“贾谊，年十八...廷尉乃言谊年少，颇通诸家之书。”《汉书。冯野王传》：“野王...年十八，池阳令并素行贪污，轻野王外戚年少，治行不改。”
19岁：《史记.周昌传》：“汉三年…是岁戚姬子如意为赵王，年十岁…高祖崩（前194年），王年少（19岁）…欲诏赵王并诛之。”《汉书.冯野王传》：“年十八，上书愿试守长安令。……岁余，而池阳令并素行贪污，轻野王外戚年少，治行不改。”
未满20：《史记.扁鹊传》：“文王年未满二十，方脉气之趋也而徐之，不应天道四时...非年少所能复之也，以故死。”
15-20岁：道家始祖鬻熊《鬻子.数始五帝治天下第七》：“昔者帝颛顼，年十五而佐黄帝，二十而治天下。其治天下也，上缘黄帝之道而行之，学黄帝之道而常之。昔者帝喾，年十五而佐帝颛顼，三十而治天下。其治天下也，上缘黄帝之道而明之，学帝颛顼之道而行之。”
20余：《史记.贾谊传》：“贾生名谊。。。是时贾生年二十余，最为少......廷尉乃言贾生年少。”《汉书.贾谊传》：“文帝怡谊为博士。是时谊年二十余，最为少。”
《汉书.翟宣传》：“少子曰义，年二十出为南阳都尉…宛令刘立轻义年少。”
《史记.屈原贾生列传》记载，西汉贾谊20岁做称为年少：“廷尉乃言贾生年少，颇通诸子百家之书。文帝召以为博士。是时贾生年二十余，最为少，每诏令议下，诸老先生不能言，贾生尽为之对。”西汉初年著名的政论家、文学家贾谊（前200～前168），18岁即有才名，年轻时由河南郡守吴公推荐，20余岁被文帝召为博士。不到一年被破格提为太中大夫。33岁就忧郁而死。
21岁：《史记.秦始皇本纪》：“二世皇帝元年，年二十一……朕年少，初即位，黔首未集附。”《汉书.武五子传》：“始，昭帝时，胥（广陵厉王刘胥）见上年少无子，有觊欲心。”
《文心雕龙注》：“昭帝年少，在位日浅。”汉昭帝刘弗陵（前94－前74），汉武帝刘彻少子，母亲为赵婕妤，西汉第八位皇帝。后元二年（前87），汉武帝去世，年仅八岁的刘弗陵继位，遵照汉武帝遗诏，由霍光辅政。元平元年（前74），汉昭帝病死，终年二十一岁，谥号孝昭皇帝，葬于平陵（今陕西省咸阳市西北13里处）。从以上看出，这里说汉昭帝年少，从8岁即位，到21岁就去逝了。
22岁：《汉书.佞幸传》：“是时（董）贤年二十二，虽为三公，常给事中，领尚书……单于怪贤年少，以问译，上令译报曰：‘大司马年少，以大贤居位。’” 《汉书。董贤传》：“是时贤年二十二…明年，单于怪贤年少。”
30岁有室：《论语.季氏》：“少之时，血气未定，戒之在色。”皇疏:“谓三十以前也。” 《礼记.内则》：“食子者三年而出，见于公宫，则劬。……九年（岁），教之数、日。十年，出为外傅，居宿于外，学书计；衣不帛襦袴；…十有三年，学乐诵《诗》，舞《勺》。成童，舞《象》，学射御。二十而冠，始学礼…三十而有室。”
《史记》记载越王勾践励精图治时，规定女子17岁必须出嫁，男子30岁必须成家立室。古代的而立，就是指30岁，这里的“年少”应该在15---30岁左右，到“而立”30岁时，由于冥思苦想，用精太过，竟然发病。
从以上所列年龄界限来看，年少应该界于童子（12-19岁，取“少”15岁）与而立（30岁）之间，也就是说，“年少”大于童子（15岁），小于而立（30岁）。
7、从古代成年礼年龄来看，男子20岁成年，曰弱冠；女子15岁成年，曰及笄。因此孔子说“少之时，血气未定，戒之在色。”
说明古代年少者，男子当在20岁左右，女子在15岁左右，结合古代服官13岁年龄下限，男子13岁可以为官，女子13岁可以出嫁，故而推断出，古代年少应该在15-30岁间。
03 年少、与少年、青年的异同
从词义的内涵与外延来说，年少是古代用词，其外延较宽泛，是相对于年老和年幼而言，实际年龄时间应该在15-30岁之间。少年则是现代用词，其内涵较具体确切，以区别于儿童、壮年、老年，年龄应该在13-15岁之间。现代年龄在年少与少年之间还有一个词叫“青年”，应该介于20-35岁之间，古代并无少年、青年这样的概念。
1、古代标准：年少。古代年少与现今的青年概念大概有相似之处，都是对一个特定的人群的年龄划分标准。虽然目前国内外并没有对“青年”这一概念进行年龄上的明确界定。但按约定俗成或不成文的用法，大概有一个基本的定位。
2、现代国际标准，据《重庆晚报》2008年报道联合国1985年国际青年年，首次将青年年龄定在15-24周岁，后被定到45岁。世界卫生组织已将青年的年龄上限提高到60岁。也就是说，60岁以下的都可称为青年。2013年5月，据外媒报道，联合国世界卫生组织确定新的年龄分段：44岁以下为青年人，45岁至59岁为中年人，60岁至74岁为年轻老年人，75岁至89岁为老年人，90岁以上为长寿老人。但该消息未经证实。
3、现代中国标准，国内没对“青年”这一概念进行年龄上的明确界定。据《现代汉语词典》对“春年”的解释是：人十五六岁到三十左右的阶段。中国社会对“青年”的界定，一般指35岁以下。
1949年12月中央人民政府政务院正式宣布确定5月4日为青年节时，曾指出庆祝青年节的对象为中等以上学校学生，相应为中学生、大学生、研究生、博士生，年龄基本为14-28岁之间。
2008年1月1日新施行的《全国年节及纪念日放假办法》第三条第二款规定，“青年节(5月4日)，14周岁以上的青年放假半天”。但是，该《办法》没有对青年的年龄上限作出具体规定。在各地评选“杰出青年”时，对青年的标准可放宽到40-45岁。
04 壮年
《史记.白起王翦列传》：“秦将李信者，年少壮 。”《左传.僖公30年》：“臣之壮也，犹不如人，今老矣，无能为也已。”
又从古代“年壮、年长、年老”年龄界限来看，因为，30岁时古代称为而立、壮年。贾谊《治安策》：“大国之王，幼弱未壮。”儒家始祖孔子《论语》：“子曰：吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲不逾矩。” 通过上述分析，加上现在网络上其它学者研究成果，也广泛采纳、形成了这么一个概念，古代“年少”一词，其年龄界限就是介于15-30岁之间。
由于《史记》、《汉书》等史籍记载张中字“子戆”，而古代取字又叫“冠字”，即到20岁时，才由学校老师给命字。古人说，字是名的辅助和补充。即老师根据本名的涵义另取一个别名叫字，形成名为“里”，字为 “表”，寓意一个人将来的志趣和发展。这里张中之名“忠”与字“戆”正相应合。又根据政斗镇墓兽铭文“年少”上限30岁之意，所以，张中的年龄大于20岁，小于30岁，或刚好30岁。
因此，西汉御史大夫张中政斗镇墓兽铭文“年少”，说明张中只活了三十岁。三十岁，在古代又称得年，故曰“得年早逝”。又经笔者研究，张中大概生于前53年，逝于前23年。刚好30岁。
05 古代三十岁与今人比较
根据古代对年龄的不同称呼及死亡别称，古代“年少”也大抵介于30岁。《释名.释长幼》：“人始生曰婴儿。……幼，少也。十五曰童。女子之未及笄亦称。二十曰弱冠，三十曰壮。四十曰强，五十曰艾，六十曰耆，七十曰耄，八十曰耊，九十曰鮐背。百年曰期颐。”《释名.释长幼》：“七年曰悼。是时而死，可伤悼也。”《释名.释丧制》：“少壮而死曰夭。未二十而死曰殇。老死曰寿终。”
那么古代的30岁，相当于现代的多少岁呢？初看这似乎是个非常幼稚而可笑的问题。但从现代科学以及生产生活和平均年龄来看，今人平均年龄在73-76岁间，青年的概念自然比古代年少要宽泛。古人平均年龄40岁，早的13岁就可为官。年少在15-30岁间。所以张中30岁就相当于今人的56岁。
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