汉朝初年，弄权的吕太后病逝，吕氏外戚和刘氏皇族争夺权力。效忠刘氏皇族的周勃伪造圣旨混进了北军大营，周勃让将士们各自表态，效忠吕氏就右袒，效忠刘氏就左袒。结果全军左袒，表示效忠刘氏皇族。周勃也凭借这些士兵消灭吕氏外戚，拯救了大汉王朝。这段历史《史记·吕太后本纪》中有详细描述。
小编阅读这段历史的时候，心中一直有个疑惑，周勃为什么会让士兵以露出手臂的方式来选择效忠对象？其间是否还有更深层的含义？
“袒”也就是露出肩膀的肌肤，是周代觐见君王时的礼仪之一。袒又分为三类：左袒、右袒、肉坦。肉坦，也就是上半身不穿衣服。中国历史上有个很出名的成语“负荆请罪”，所以肉坦的含义很好理解，是致歉和请罪的意思。那么左袒、右袒的含义又是什么呢？
根据古代的君臣关系，臣子是效命于君王。那么如果臣子不能完成君王给予的任务或工作时，就可能会受到君王的处罚，严重时君王可以直接处死臣子。同理，诸侯的地位虽然崇高，但是本质上他们依然是周天子的臣子，如果诸侯的工作表现不能让周天子满意，也可以处分或者处死。
因此诸侯觐见周天子述职时要表现的战战兢兢，做出待罪的姿态，也就是“右肉袒于庙门之东”。如果周天子对诸侯的工作成绩表示满意，就会说：“伯父无事，归宁乃邦！”也就是让诸侯回去继续治理他的国家。
那么诸侯为什么要右肉袒呢？因为古代刽子手行刑时，要袒露右臂便于使力。所以，在周礼中，右袒有等待处死的含义。
明白了右袒，接下来在说左袒。古代射箭时用左手持弓，右手拉弦。因此，弓弦拉满后，弦与箭就很容易打到左边的衣服，因此在射箭时就要左袒。
《仪礼·士丧礼》中又记载人死后，他的继承人在行礼时必须左袒，等丧礼完毕后才能穿回袖子。这么做的原因是，让吊客能一眼识别诸多居丧者中谁是继承人。
由此可知，左袒只是一种礼仪姿态与死罪什么的没有关系。因此周勃让士兵以露出手臂的方式来选择效忠对象也就好理解了，即隐晦的告诉士兵们选择效忠吕氏的后果是什么。
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