自古以来，人们对于蛇均是谈其色变，对于其的恐惧感并不是一朝一夕的故事，常有"一朝被蛇咬十年怕井绳"的说法。宋朝诗人丁谓于《蛇》中曾云"大能吞巨象，长可绕昆仑。"唐朝诗人李贺于《罗浮山父与葛篇》中曾云"蛇毒浓凝洞堂湿，江鱼不食衔沙立。"可见人们对于蛇的印象绝大部分都为排斥。然而在不少民间传说和古代的长篇著作或戏本中，白蛇的形象却不是单一的冷血动物。
在《白蛇记》讲的是唐朝人李黄和李琯被女性蛇精设计杀死的故事，并在故事的结尾处作者这样写道："李黄和李琯才刚刚到家，便觉得脑袋疼痛不已，且没有任何方法可以缓解，到了晚间时刻，脑裂而卒。旁人便问他家中的奴仆，昨夜两人去了哪些地方，奴仆便把事情的起因经过详细说了出来，于是便命仆人，到昨夜发生的地方一探究竟。在枯槐树中，发现有大量的蛇蟠屈之迹。于是将这些树木一并砍伐，才发掘里面的大蛇已经不见，但有小蛇数条，便皆杀之而归。"
有毒白蛇多数为变异的眼镜蛇，且极为具有毒性，头形呈圆三角的形状，头部为椭圆形，眼睛呈金色而让人望而却步。蛇皮主要是纯白色与淡粉红色的相间，眼睛呈深红色，舌头为赤红色的细长形，腹部为透明状，其形状色泽奇特、浑身披着白鳞，在阳光的照耀下此蛇通体发亮显得格外耀眼。
由于白蛇的食欲较强，食量也大，通常先咬死，然后吞食，白蛇的毒液实际上是其的消化液，一些白蛇的的消化能力极强，溶解了被咬动物的身体，也就是所谓人们那口中的"毒性"。这些毒性也是古人对于男女现实不平等的物化比喻。因有毒白蛇在前行时头颈高翘，前进时其的躯体和尾部极为快速，故给人以闻风丧胆之态。
早期有关于蛇的故事或者传说，所体现蛇的形象均是讲述其的负面形象，古人认为冷傲的白蛇不仅浑身妖孽之气，更是时时刻刻要取人性命，为妖孽图财或变作美妇人勾引过往男性。在不少类似《西湖三塔记》这类书中，白蛇的形象始终无法得到善始善终，封建社会对女性权利的打压，使白蛇的梦最终幻灭。在男尊女卑的古代社会中，世俗是不允许女性的权利大于男性，然而白蛇的形象却与陈腐的世俗思想背离，暗示着男女平等思想的觉醒。白蛇冷傲的性格特征却恰好能与之相匹配，虽看似难以靠近却以一己之力的"毒性"退敌无数，表达了人们对于美好未来的无限倾向。
这是我国最早关于白蛇的记载，由于蛇的本身便作为一种形状瘦长的动物，将其化作为妖精之像，则很难直观上让人有丰韵的感觉。这是因为古人对于白蛇的最初印象基本停留在蛇的外部特征，由于蛇类具有和其他动物的特征有着极大不同。白蛇虽是冷傲之角，却是人们隐晦表达对于自由无限向往的暗喻之物。
在《白娘子永镇雷峰塔》中讲到"许宣看时，是一个妇人，头戴孝头髻，乌云畔插着些素钗梳，穿一领白绢衫儿，下穿一条细麻布裙。这妇人肩下一个丫鬓，身上穿着青衣服，头上一双角髻，戴两条大红头须，插着两件首饰，手中捧着一个包儿要搭船。"白蛇的形象不再令人被恐惧的妖气所萦绕，反而成为了让人之而向往、尊敬的仙。
除多数含有剧毒的白蛇呈三角形状，蛇的躯干部呈长筒状，蛇的尾部为肛门以后的部位。却也有个别例外的无毒白蛇，其头部一般呈圆锥状，前端细而后端粗。无毒白蛇性格温和乖巧，在古代的不少异域部落成为少数人家饲养的宠物，随着丝绸之路的发展逐渐传入中原地区。
历史不断变迁，古人的思想也随之逐渐开放，由于女性地位逐渐提高以及早期"女权主义"的出现，人们对于蛇的看法不再处于单一的态度，在《雷峰塔传奇》中白娘子一改"蛇精"形象的险恶和毒辣。尤其是白蛇形象从蛇妖转变成蛇仙，从妖魔鬼怪到仙是对白蛇身份认证的一个飞跃性的改变。白蛇形象的嬗变夹杂了人们对于美好感情的向往和期盼，人们同情、包容甚至爱这些为追求爱情而不惜一切代价的"女人"，至此白蛇的形象也成为了忠于爱情的典范。
在传说故事中展露白蛇独立坚毅的女性性格特点，并且暗示着与众不同的对于未来美好生活的追求和向往，并借助自身实力为获得幸福而不懈努力着。在田汉的《白蛇传》中融入了古今白蛇传剧本中的优秀情节及白蛇的重要特质，并且进一步的将以往所有白蛇身上所带有的"妖质"一并铲除，将白娘子对爱情的忠贞不渝摆在第一位，在书中不乏出现白娘子济世救人，使主角成为了一个极其富有正能量女性。
白蛇形象来源于古人对于自由的崇拜，白蛇从妖到人、从恶到善，打破的不仅仅是人们"谈蛇色变"之典故，更多的是将先人复杂的文化心理情感的影响下不断变化，成为了一个具体的形象，并随着社会变迁，不断地进行着嬗变与完善，最终将白蛇作为向往自由的引申义，也成为爱情自由的代名词。
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