察哈尔一词是"宫殿侍卫”的意思，原先是负责保卫蒙古大汗的特殊怯薛军。它不以血缘关系为纽带，而是以职业为纽带，下设万户，千户和百户等，由蒙古贵族子弟和蒙古精英组成的一种军事组织，从事军事和生产任务。后来，察哈尔成为蒙古最著名的部落之一，察哈尔鄂托克领主由黄金家族子孙担任。民国初年，在察哈尔部蒙古人生活的地方设察哈尔省，新中国成立后撤消察哈尔省级建制。
成吉思汗统一蒙古高原以后，整合蒙古军队设十个千户。其中万人怯薛军来负责保卫自已的安全，成员由贵族子弟组成。后来，这支队伍由他的幼子托雷继承。成吉思汗时代察哈尔成为宫殿侍卫的代名词。
北元退回草原后，各部落混战不休，蒙古人希望草原重新统一，回到成吉思时代的光荣。达廷汗组新统一草原后，设怯薛军，叫察哈尔万户，战斗力非常强大，平时生产，战时出征。
察哈尔万户军组织结构同成吉思汗时代相似，达廷汗把六万户分成左右翼三万户，大汗主帐设察哈尔中央万户中，大汗居老察哈尔营。察哈尔领主由达廷汗长子和六子的后代担任。此后，察哈尔成蒙古大汗中央直属部落，察哈尔部在蒙古部落中有特殊地位，常和黄金家族并论。
明朝嘉靖26年，察哈尔部达来逊汗受也先太师挤压，率部南迁，游牧于大兴安岭东南部。察哈尔部南迁，对明清历史产生深远影响，察哈尔部同明朝冲突不断，造成明朝国力疲惫，促使满清势力崛起。
林丹汗(公元1592年一公元1634年)是蒙古帝国第三十五任大汗，达廷汗七世孙，十三岁继位。尊穹呼图克图汗，这时他只管辖察哈尔部，漠南草原上名义上的共主。
林丹时期已非常穷困了，面对后金的崛起，他联明抗后金，在侧冀牵制后金的力量，挣点辛古钱儿。林丹汗非常看不起女直人，他给努尔哈赤下战书，警告他不进进犯明朝的书信中自称“四十万蒙古国之主巴图鲁成吉思汗”，称努尔哈赤为"水滨三万女直之主”。
1632年，皇太极率军西征察哈尔部，林丹汗打不过向西撤军，想趁机统一漠南蒙古各部，遭各个部落痛击，林丹汗一路向西逃得了天花，病逝在青海大草滩上。1635年，多尔衮等率一万军队三征察哈尔，汗丹汗的儿子额哲在走头无路情况下，把北元传国玉玺献给皇太极。
皇太极得了传国玉玺，改国号为大清，并把格格下嫁额哲。清朝将察哈尔部东迁至辽宁义州边外，按照八旗制度，设察哈尔蒙古八旗，三藩之乱时，林丹汗的孙子布尔尼造反被杀，林丹汗绝嗣。
康熙十四年(公元1675年)将察哈尔部从辽宁义州边外，西迁至宣化，大同边外安置，设左右两冀察尔八旗。民国二年(公元1913年)以直隶省口北道和绥远都统，察哈尔部，锡林郭勒盟设察哈尔特区。
中华民国十七年(1928年)，南京国民政府设察哈尔省，辖张家口市，北京延庆县，锡林郭勒盟大部，乌兰察布市东境，面积278957平方公里。
抗日战争时期，察哈尔一部分曾是重要根据地(晋察冀)之一。解放战争时期，张家口是我军重要的后方基地。新中国成立后，察哈尔省下辖三市(大同市，宣化市，张家口市)，三区(察南区，察北区，雁北区)三十二个县。省会先后从张北县，万全县，迁到张垣市(张家口市桥西)。
察哈尔省环境特殊，地广人稀，物产匮泛等原因，1952年11月5日，察哈尔军区司令员王平将军提仪取消察哈尔省，经中央人民政府政务院(国务院)批准，同意取消察哈尔省建制。
大同市，雁北专区及察南专区之天镇县划归山西省，张家口市和宣化市划归河北省。察哈尔省结束25年建省历史。
,
