焚香读书是古人颇为雅致的一件事情，在书房之中，燃一炉香，一则以提神醒脑，二则使人心气平和，恭言谨行。李清照《醉花阴》中有“薄雾浓云愁永昼，瑞脑销金兽”的句子，“瑞脑”是一种香料，“金兽”便是兽形的铜炉。
古人焚香大多并非如我们今天所见，在香炉里插几根线香点燃，而多是将香料置于炉中慢慢焙烤，使香气缓慢挥发。一般的是要用一个矮几或桌置炉于上，着不多与人膝平。先将特制的小块木炭烧透，放入香炉中，然后用细香灰覆于其上，在香灰中戳一些孔，再放上瓷片、银叶、金钱、或云母片用作“ 隔火”，将香丸、香球或香饼等置于“隔火”之上，借炭火之温焙烤香料，缓缓将香气散发。香不能真正地燃起来，否则香烟过烈，不仅香料顷刻燃尽，而且由于香气过浓，让人有躁动不安之感。所以，焚香时要时时看护，不时地以手试火，若是香燃得过快，香气过浓，则要于“隔火”下再覆一些香灰；若是香燃尽了，便要及时添香，所谓“几度试香纤手暖，一回尝酒绛唇光”（和凝《山花子》），便是此事一写照。添香时要以食指与拇指轻轻捻一粒如梧桐子或弹丸、鸡头米大小的香丸，点入香炉，动作轻巧雅致。古时的香炉多是有镂空的盖子的，香烟从镂孔里轻轻袅袅地飘出来，慢慢溢满整个书房，更加是一种意境。
李渔认为焚香是雅致活儿，须是主人亲自为之方可，“此非僮仆之事，皆必主人自为之。”但也并不是说别人不能做，如果是有一红颜知己，于案塌之侧，夜半焚香，那自是妙不可言，正是“修蛾慢敛，不语檀心一点，小山妆。蝉鬓低含绿，罗衣淡拂黄。闷来深院里，闲步落花傍。纤手轻轻整，玉炉香。”（毛熙震《女冠子》）说到此处，还是那个千载不变的关于才子佳人的话题，才子佳人在一起最浪漫温馨的意境莫过于“红袖添香夜读书”了。
“红袖”本指女子红色衣袖，南朝齐代王俭诗《白紵辞》有“情发金石媚笙黄，罗袜徐转红袖扬”的句子，唐代诗人杜牧《书情》诗里说“摘莲红袖湿，窥渌翠蛾颦”，都是这个意思。后来，“红袖”成为古代对女子的代称，当然主要指美女，唐代文学家元稹《遭风》诗中说“唤上驿亭还酩酊，两行红袖拂尊罍”，元代散曲家关汉卿《金线池》楔子中说“华省芳筵不待终，忙携红袖去匆匆”，清代诗人孙枝蔚《记梦》诗中则有“头上黄金双得胜，眼前红袖百殷懃”的句子。
后来“红袖”用来借指年轻貌美的女子，清代女诗人席佩兰在《寿简斋先生》诗中说：“绿衣捧砚催题卷，红袖添香伴读书”，“红袖添香夜读书”的说法概源于此。清代魏子安《花月痕》第三十一回中有“从此绿鬓视草，红袖添香，眷属疑仙，文章华国”的句子。另有对联说：“碧纱待月春调瑟，红袖添香夜读书”，“对月把酒时看剑，红袖添香夜读书”。经籍在手，佳人在侧，读书焚香本已就是古人雅致的事情了，而再有两抹红袖，纤纤玉手，轻启炉盖，小心续香，读书读到这份儿上，那可真是美哉美哉了。不论是焚香还是红袖，在现在看来表现的都是一种文化，一种意境。不过，有美女在侧添香奉茶，是不是真能读书读得下去，可就不得而知了，若能读得下去，实在要佩服古人的定力了。
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