我国古代四大发明火药、指南针、造纸、印刷对人类文明影响极大，而其中的造纸术更是文化进步的里程碑，让人意想不到的是，造纸术的发明者蔡伦是东汉时期的一位大宦官，说发明其实不太准确，以他命名的"蔡侯纸"，是他总结以往人们的造纸经验，革新创造的更为先进的工艺。
可是作为一名宦官，名声总归是不太好。我们都知道，东汉之所以会灭亡，最大的问题就是宦官乱政。宦官作为帝王的侍从，早在周朝就有了，他们是与皇帝联系最密切的人，所以皇帝的一些决策会与他们商量，命令也由他们传达，久而久之，宦官集团也参与到朝政当中，而且地位还挺高。
蔡伦字敬仲，桂阳郡人，他出生于一个铁匠世家，卫飒上任桂阳郡太守后，在桂阳设置铁官，蔡家因此与朝廷官员有了紧密的联系。由管理调运采冶铸铁的官员推荐，蔡伦进了皇宫，他也是江南地区第一位走进朝廷在皇宫做官的人。
公元75年，汉明帝永平十八年，蔡伦在皇宫旁舍嫔妃所居的掖庭当差，由于他很有才华，几年之后被提升为小黄门，专门出入皇宫，传递诏令，到汉和帝时期蔡伦又做了中常侍，能够参与政令的制定了，他满腹经纶，尽心公事，深得汉和帝的喜爱，到后来做到了尚方令。
关于蔡伦，最引人注意的还是造纸术。他主管监督制造宫中用的各种器物，当时用于书写记录的大多是竹简和丝帛，竹简太过于笨重，丝帛昂贵，普通人也用不起，早在蔡伦之前就已经出现用麻布制作的纸，但是比较粗糙，也没有大肆推广，而蔡伦总结前人的经验制作出轻薄柔韧，又取材容易，物美价廉的纸，蔡伦将造纸的方法写成奏折，连同纸张呈献皇帝，得到皇帝的赞赏，便诏令天下朝廷内外使用并推广。而且由他制造的刀剑等器物，工艺水平也达到了一定的高度。
纵使蔡伦在人类文明史上作出了如此大的贡献，但是他也摆脱不了朝廷中的斗争，起初进宫做小黄门开始，他就不能只专心制造了。汉章帝在位年间，蔡伦在宫里当差，为了能生存下来，只能投身于窦皇后势力圈，由于窦皇后没有儿子，而宋贵人生下了太子刘庆，窦皇后担心自己地位被取代，便设计诬陷宋贵人，蔡伦更是充当鹰犬，把宋贵人的罪名坐实，导致宋贵人冤死，太子刘庆也被废，刘肇当了太子，就是后来的汉和帝。
汉章帝死后，窦氏成了太后，蔡伦更是如鱼得水。到窦太后去世，蔡伦又攀附了邓贵人，并帮助她得到了皇后的位子。汉和帝死后，邓太后扶植刘祜继位，是为汉安帝，而汉安帝正是前废太子刘庆的儿子，他对蔡伦害死自己的祖母怀恨在心，等到邓太后死后，蔡伦没有了保护伞，于是服毒自尽。
蔡伦的造纸术对社会文明影响深远，但他身为宦官，处在权利的旋涡中心，也有太多的身不由己，连他自己都不可能想到，他原本用来赢得皇帝好感的才能，会对后世产生多大的冲击。
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