孙悟空是一个神魔形象，很少有人关注他的年龄，何况孙悟空到森罗殿上强索生死簿，勾掉了猴类，本该享寿“三百四十二岁”（《西游记》第三回）的孙猴子，这下连阎王也管不着了，再加上他还偷吃过蟠桃、金丹、仙酒，可以长生不老，年龄对于孙悟空来说似乎没有意义。但是，只要细读《西游记》就会发现，作家对孙悟空的年龄是相当重视的，对他不同年龄阶段的故事安排是颇具匠心的。
孙悟空有两个年龄，一个是作为神魔的年龄，《西游记》从第一回花果山风化石猴（即孙悟空出世）写起，到第一百回孙悟空修成正果结束，写了他五百四十几年的故事，如果加上石猴三百年的风化时间（第三回），则有八百多年。一个是作为常人的年龄，除去被如来佛压在五行山下的五百馀年和石猴风化的三百年，小说实际上只写了孙悟空四十多年的人生经历。其中被压之前有二十几年，孙悟空拜师学艺回花果山的时候，混世魔王说他“年不过三旬”（第二回），从五行山下出来保护唐僧上西天取经有十四年。唐僧取经回到长安，唐太宗接见师徒四人，唐僧告知太宗，上西天取经“经过了十四遍寒暑”（第一百回），从贞观十三年到贞观二十七年。这一事件与史实稍有出入，据《旧唐书》本传记载，玄奘“贞观初，随商人往游西域。玄奘既辩博出群，所在必为讲释论难，蕃人远近咸尊伏之。在西域十七年，经百馀国，悉解其国之语，仍采其山川谣俗，土地所有，撰《西域记》十二卷。贞观十九年，归至京师”（《旧唐书·方伎传》）。作家不会不知道玄奘取经的史实，大概是因为写神话故事，有意更改了历史。孙悟空在五行山下前后两个时间段相加，约四十几年，一个常人孙悟空。五百多岁或八百多岁，和孙悟空的一副猴像、无父无母一样，只是神魔形象的需要，小说也并没有详尽叙述他五百多年的履历。
孙悟空一生做了两件大事，一件是大闹天宫，一件是保护唐僧到西天取经。第一件事发生在青年阶段，第二件事发生在中年阶段。作家通过这两个故事，不仅完整地展示了孙悟空一生的功绩，而且寄寓了作家对人生问题的深沉思考。
孙悟空出世之后，在花果山和一群猴子度过了他无忧无虑的童年时光，孙悟空在水帘洞称王的经历，和人类的童年游戏类似。作者对其童年作了简要交代之后，紧接着便重点展示孙悟空人生的重要阶段——青少年时期。这一时期的孙悟空具有强烈的求知欲，四处拜师学艺，增长知识与本领。他忧虑将来年老血衰，要“学一个长生不老”之术（第一回），云游四方，参访仙道。功夫不负有心人，用了“十数个年头”，终于在灵台方寸山斜月三星洞找到菩提祖师，“美猴王一见，倒身下拜，磕头不计其数，口中只道：‘师父！师父！我弟子至心朝礼！至心朝礼！’”（第一回）虔诚拜师，急切学艺，是此时孙悟空的唯一目的。此后六七年时间，每日“与众师兄学语言礼貌，讲经论道，习字焚香”，“闲时即扫地锄园，养花修树，寻柴燃火，挑水运浆”。听祖师开讲大道，“喜得他抓耳挠腮，眉花眼笑，忍不住手之舞之，足之蹈之”（第二回）。在菩提祖师门下十年，孙悟空学到了七十二般变化和十万八千里筋斗云。最后因为在大众面前卖弄变化之术，被祖师逐出师门，此时孙悟空“离家有二十年矣”（第二回），已是一个一身本事的二十多岁的大小伙子。
青年孙悟空血气方刚，精力充沛，又有一身本事，敢想敢干，无所畏惧，甚至不计后果。与混世魔王的一场恶斗，孙悟空知道了兵器的重要。为了一件趁手的兵器，他大闹龙宫，取走了天河定底的神珍铁。冥王派人来勾魂，孙悟空大闹地府，强索文簿，将猴类一笔勾销。此时的孙悟空自视甚高，根本不把龙王和冥王放在眼里，为所欲为。为此孙悟空得罪了东海龙王和地府冥王，二王先后到灵霄殿告状，这样孙悟空便成了玉皇大帝的眼中钉。在孙悟空的眼里，根本没有权威与神圣，玉帝派人来擒拿，被他打得夺路逃生，他还向玉帝提出休兵的条件：封齐天大圣，“如若不依时，就打上灵霄宝殿，教他龙床定坐不成！”（第四回）事实上就是威胁。玉帝对孙悟空无计可施，派人请如来佛救驾。孙悟空竟然向如来当面提出，要玉帝把天宫让出来，大圣道：“他虽年劫修长，也不应久占此位。常言道：‘皇帝轮流做，明年到我家。’只教他搬出去，将天宫让与我，便罢了；若还不让，定要搅攘，永不清平。”（第七回）还和如来打赌争胜，最后被如来压在五行山下。孙悟空为自己的年轻鲁莽付出了沉重的代价。
青年孙悟空爱惜自己的名声，渴望得到他人的认可与尊重，特别在意别人对自己的评价。他两次上天宫，又两次打出天门，都与他没有得到尊重有关。玉帝接受太白金星的建议，将孙悟空招安到天宫，封为弼马温。孙悟空高高兴兴到御马监上任，当他得知弼马温是一个未入流的末等小官，“只可与他看马”时，“不觉心头火起，咬牙大怒道：‘这般藐视老孙！老孙在那花果山，称王称祖，怎么哄我来替他养马？养马者，乃后生小辈，下贱之役，岂是待我的？不做他！’”（第四回）花果山的美猴王，哪里受过这等羞辱，他取出金箍棒，打出南天门。孙悟空回到花果山，玉帝又派李天王和哪吒三太子带兵擒拿，因为斗不过孙悟空，玉帝再次玩起了招安的把戏，封他为齐天大圣，并起一座齐天大圣府，设仙吏左右伺候，又安排他代管蟠桃园，完全满足了他的愿望。后来王母娘娘设蟠桃大会，各宫各殿大小尊神应邀赴宴，只是没有孙悟空的席位，齐天大圣只是一个虚名，天宫的神仙根本没有把他放在眼里。孙悟空明白就里，偷吃了玉液琼浆、葫芦金丹，搅乱了蟠桃大会，再次回到花果山。
青年孙悟空缺乏人生阅历与经验，对一些复杂的事情看不清楚，容易上当受骗。玉皇大帝第一次招安孙悟空，是为了“把他宣来上界，授他一个大小官职，与他籍名在箓，拘束此间”（第三回）。孙悟空根本就不知道背后的阴谋，高高兴兴地到御马监上任，直到他打出天门，也不知道玉帝有意拘束他。玉帝第二次招安孙悟空，是因为没有人能降伏他，只得接受太白金星的意见，加他个齐天大圣的空衔，“只不与他管事，不与他俸禄，且养在天壤之间，收他的邪心，使不生狂妄”（第四回）。而孙悟空受封之后，遂心满意，欢天喜地，再次上当受骗。本事超群的孙悟空最终被擒拿，也是没有经验，遭人暗算。
大闹天宫时期的孙悟空，其所作所为、所思所想体现出年轻人的心理特点和人格特征。
天不怕、地不怕的孙悟空，最终吃了太上老君的暗算，被金钢琢打中天灵，又遭二郎神的细犬咬了一口，跌倒被擒。刀枪不入的孙悟空，被太上老君放入八卦炉中，烧了七七四十九天，炼就了一双火眼金睛，炉门一开，他纵身跳出丹炉，最后被如来佛压在五行山下，饥食铁丸，渴饮铜汁，长达五百馀年。《西游记》写孙悟空压在五行山下的时间有明显错误。小说中多次提到，孙悟空压在五行山下五百馀年，但住在五行山下的猎户刘伯钦这样向唐僧介绍神猴：“先年间曾闻得老人家说：‘王莽篡汉之时，天降此山，下压着一个神猴，不怕寒暑，不吃饮食，自有土神监押，教他饥餐铁丸，渴饮铜汁；自昔到今，冻饿不死。’”（第十四回）王莽篡汉在公元9年，小说写唐僧上西天取经，出发于唐贞观十三年，即公元639年，这样算来，孙悟空在五行山下压了六百三十年，而不是五百馀年，这应该是作家疏忽所致。不管是五百馀年，还是六百三十年，对孙悟空来说都是一个漫长的煎熬过程。孟子曰：“天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”（《孟子·告子下》）五百年的磨难，五百年的历练，即便是妖猴的孙悟空也该长大了，成熟了，能当大任了。
孙悟空保护唐僧取经之初，作者曾写到孙悟空的年龄，一位接待唐僧师徒的老者问悟空“你也有年纪了”？悟空反问老者“你今年几岁了”？当老者答道“我痴长一百三十岁”时，行者道：“还是我重子重孙哩！我那生身的年纪，我不记得是几时；但只在这山脚下，已五百馀年了。”（第十四回）此后还多次写到孙悟空炫耀自己的年龄，作者似乎有意识提醒读者，此时的孙悟空已不再是一个毛头小伙，而是一个有阅历、有经验的中年人。作为常人的孙悟空，此时应该是三十多岁，按当时的平均寿命和结婚年龄，他也应该是人到中年了。
人到中年的孙悟空，最大的改变是有了很强的使命感和责任心。青年孙悟空责任感是不强的，做水帘洞的千岁大王，本应保护众猴的安全，但他为了学习长生不老之术，云游二十年，让他的猴子猴孙们被混世魔王欺辱。做齐天大圣，玉帝派他代管蟠桃园，孙悟空监守自盗，将园里的熟桃全偷吃了，王母娘娘办蟠桃胜会，根本无桃可摘。自从唐僧将他从五行山下救出，孙悟空拜唐僧为师，并接受了保护师傅到西天取经的任务，此后孙悟空一直恪尽职守，兢兢业业，十几年如一日，克服了众多常人难以想象的困难。九九八十一难，对孙悟空来说并不是最难的，最难的还是糊涂师傅的冤枉与惩罚，轻则念紧箍咒，痛得在地上打滚，重则赶出取经队伍。白骨精想吃唐僧肉，先后变成送饭的农妇、寻找女儿的老妇人、寻找妻儿的老公公，唐僧、八戒都被她骗过，只有孙悟空一眼就看清了她的真面目，担着被严厉惩罚的风险，三次才将白骨精打死。救了唐僧的孙悟空，最后却被唐僧赶出了取经队伍。无论受到多大的委屈，一旦得知师父有难，马上回去搭救师父，保护师傅上西天取经才是他一生最神圣的使命。小说最后写唐僧师徒取回真经，孙悟空“在途中炼魔降妖有功，全终全始”，加封斗战胜佛（第一百回）。
孙悟空的责任感在取经途中不断升华，不仅仅是保护师傅，还要拯救沿途受苦受难的百姓，成为老百姓心目中的救世英雄。孙悟空三调芭蕉扇，固然是为了打通西去之路，也是为了让火焰山周围的百姓能种庄稼，生存下去。孙悟空用芭蕉扇扇了三下，火焰熄灭，微风习习，细雨霏霏，师徒过火焰山应该是非常凉爽舒适。孙悟空听说山火熄灭，只收的一年五谷，又会死灰复燃。为了断绝火根，他一连扇了四十九扇，完全是为了山下受难的百姓。他一路降妖除怪，直接的目的是保护师傅上西天，但也有一些妖怪并不妨碍他们师徒西行，当孙悟空发现这些妖怪欺压百姓、残害生命，他路见不平，拔刀相助，为沿途百姓除害，完全是一个江湖好汉的形象。唐僧师徒四人过比丘国，看见家家门口放着鹅笼，里面装着小男孩，大者不满七岁，小者只有五岁。打听得知，原来三年前有一个道人，送给国王一个年轻貌美女子，国王昼夜贪欢，身体尪羸，命在旦夕。道人献上海外秘方，要用一千一百一十一个小儿的心肝做药引子，鹅笼里的小儿就是备用的。此事与取经毫无关系，但孙悟空当即决定要救这一千多个儿童，他先将小儿摄出城外，藏匿山中，再陪师傅去见国王。原来这道人是一个妖怪，听说小儿被冷风刮走，道人提出可用唐僧的心肝替代，此时才危害到取经大业，或者说是因为孙悟空救一千多个儿童的生命才引火烧身。孙悟空最终降伏妖怪，不仅仅是救了唐僧，更重要的是救了一千多个无辜的儿童。
积累了丰富人生经验的孙悟空，不再像早年那样容易上当受骗，白骨精三次变化，只能骗过唐僧和猪八戒，逃不过孙悟空的火眼金睛。天竺国的假公主是一个妖邪，将真公主摄去抛在荒野，自己变做公主模样，抛绣球打中唐僧，要招为驸马，连国王、后妃都被妖邪蒙蔽，孙悟空一眼就看清她的真面目，并降伏妖邪，让她现了原形。人到中年的孙悟空，遇事不再一味蛮干，经常是凭借智慧去解决问题，化险为夷。过灭法国，国王无端造罪，要杀一万个和尚，两年来已经杀了九千九百九十六个无名和尚，只等四个有名的和尚凑成一万，唐僧师徒四人正合此数。按孙悟空年轻时候的脾气，他会挥舞金箍棒，打杀国王，为冤魂报仇，为师父开路。而此时的孙悟空异常冷静，他拔下左臂上的毫毛，变为无数个小行者，拔下右臂上的毫毛，变成无数个瞌睡虫，让皇宫内院、五府六部、各衙门大小官员宅内，人人稳睡。孙悟空又晃一晃金箍棒，变成千百口剃头刀，吩咐小行者各拿一把，将国王皇后、宫娥彩女、大小官员全部落发。此举不动一刀一棒，不仅救了师徒性命，还让国王皈依佛教，把灭法国变成了钦法国。
从青年到中年，年龄和阅历让孙悟空的性格发生了一些变化，但有一些东西没有丝毫的改变，一以贯之地保留下来，这就是孙悟空持之以恒、坚忍不拔的毅力和百折不挠、永不言败的精神。青年时期，孙悟空虽然没有明确的人生目标，但在追求人生自由、维护人格尊严的过程中，从来没有退让和屈服。即便是被太上老君放在八卦炉中炼了四十九天后，他依然开炉跳出，取出如意棒，“打得那九曜星闭门闭户，四天王无影无形”（第七回）。中年时期，孙悟空在取经途中，遇到任何凶恶、强大、狡猾的对手，受到任何挫折和打击，绝不气馁，绝不妥协。小说多次写到孙悟空经过三次努力，最终获得成功的故事。三打白骨精、三调芭蕉扇，在车迟国降伏虎力大仙、鹿力大仙、羊力大仙三个妖道，在狮驼山，请如来、文殊、普贤收伏狮王、象王、大鹏三个毒魔……这里的“三”不是实指，而是言其多，至今还有“一而再、再而三”、“事不过三”等成语和俗语表示多的意思。孙悟空经过三次努力成功，一连降伏三妖的故事，就是要凸现其锲而不舍的精神。
20世纪50年代，有学者用阶级斗争学说来分析《西游记》和孙悟空形象，张天翼认为：“一边是神，神是高高在上的统治者，上自天界，下至地府，无不要俯首听命。一边是魔——偏偏要从那压在头上的统治势力下挣扎出来，直立起来，甚至于要造反。天兵天将们去收伏，魔头们要反抗，就恶斗起来了。”“胜利总是在统治阶级神的那一边。连孙悟空那样一个有本领的魔头，终于也投降了神，——叫‘皈依正道’。他保唐僧到西天去取经，一路上和他过去的同类以至同伴作恶斗，立了功，结果连他自己也成了神，——叫作成了‘正果’。”（张天翼《西游记札记》，《人民文学》1954年2月号）也有学者只同意张天翼对大闹天宫时期的孙悟空形象的分析，认为“孙悟空和天上世界的所谓神魔的斗争，分明是封建社会阶级斗争的升华。神的统治者，神的统治机构，不过是中国富有特征的封建统治者、封建统治机构的幻化，而孙悟空也恰恰是人的叛逆英雄的理想化”。却不同意张天翼对西天取经时期的孙悟空的看法，“从整个形象看来，他并不是悲剧的性格。相反的，却仍然是一个洋溢着战斗热情的英雄形象，渗透在这个英雄形象里的，并不是残害同伴的卑劣品质，而是那种为了既定事业奋斗到底的崇高而忠诚的精神”（李希凡《西游记的主题和孙悟空的形象》，《论中国古典小说的艺术形象》，上海文艺出版社，1961）。虽然我们不同意张天翼对孙悟空形象的分析，但是，如果从文章逻辑的统一性来看，张天翼的观点无疑更有道理，只要是承认孙悟空大闹天宫是反抗统治阶级，那么，孙悟空皈依佛门，保护唐僧上西天取经就是投降与叛变。这是用阶级斗争学说解读《西游记》的唯一结论，而这种结论并不符合作家的创作意图和历代读者的阅读理解。如果从小说写人生的角度来看，《西游记》完整叙述了孙悟空一生的经历和功绩，也真实地呈现了他在不同时期的性格特点，大闹天宫和西天取经故事中的孙悟空，性格确实发生了一些变化，这些变化是年龄与阅历赋予他的合理的改变，也反映出作家对不同年龄阶段的人格特征的思考与认识。
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