最早听说《金瓶梅》，是因为这书是“第一淫书”的坏名声，听说书里有着大量的性描写。我还清晰地记得，当人们议论到它的时候，那种鄙夷和不屑的表情。可是，后来却又不断地听说，很多著名的大家，对这书的评价都很高，鲁迅、郑振铎等人甚至认为这书是一部很优秀的古典文学作品，不但可以与《红楼梦》媲美，而且超过了《红楼梦》。尤其是，毛主席也说：
《金瓶梅》是《红楼梦》的祖宗，没有《金瓶梅》就写不出《红楼梦》。
这就引起了我极大的兴趣，想看看这究竟是怎样的一部书，竟引起了人们反差这么强烈的不同评价。于是，利用这次疫情困在家里的机会，把这书拿来通读了一遍。
每天看上几回，到现在总算是看完了。我说“总算是看完了”，是因为这书读起来并不那么吸引人，虽有大段精彩，但都隐于琐碎之中。狐朋狗友、骄奢淫逸，再加上浓重的地方土话，让人很难读得下去。
《金瓶梅》的语言，完全是自然主义的，语言琐碎，不避繁冗，满篇“我每”、“咱每”（即“我们”、“咱们”）等等。在这一点上，《金瓶梅》比《红楼梦》就差得远了。《红楼梦》用的也是白话，但主要是比较易懂的北方方言，接近我们现在的口语，而且文字也很雅致。
再有就是，《金瓶梅》常常是以赞赏的口气写底层社会流民的低俗趣味。比如嗜酒、小脚，畸形的审美趣味。买卖人口，妻妾成群，变态的性关系，等等，让人感到很不舒服。
看来，作者很可能是一个混迹于市井生活里的落拓文人，但其观察能力、文化修养和表现手法，也都不同反响，所以才有可能写出这样的长篇大作出来。
先来说说《金瓶梅》这部书的版本情况。
现在一般认为，这书成书于明朝万历年间，距今已经有将近400年了，比成书于清朝乾隆中期的《红楼梦》早了150年左右。最早在明万历四十五年（1617年）就有《金瓶梅词话》的刻本流行，此后有“崇祯绣像本”和“张竹坡第一奇书本”。在这三种版本中，张评本是流行最广、影响最大的本子。
张竹坡是个年轻人，29岁就去世了。他以“崇祯绣像本”为底本，对原书做了大量的评点批语，于清康熙三十四年（1695年）刊刻了《皋鹤堂批评第一奇书金瓶梅》。皋鹤堂是张竹坡的堂号，而“第一奇书”之说，则来自于明代著名文学家、“三言二拍”的作者冯梦龙的“四大奇书”之说。他把《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》称为明代四大奇书，就像现在所说的“四大名著”一样。[作者注：“三言二拍”是指：冯梦龙的《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》与凌濛初的《初刻拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》，是中国白话短篇小说的经典代表。]
张竹坡是继李渔之后第二个评点《金瓶梅》的，他的点评本对《金瓶梅》的传播很有贡献。张竹坡的评点，虽有些地方难免牵强附会，琐碎拘密，但他所建构的这个《金瓶梅》版本体系，却把中国古代小说的理论批评推向了一个新的高度。
张评主要是评点这书在写作方法上的结构安排，以及对书中人物的好恶褒贬，但在格调上和水平上，与《红楼梦》的脂砚斋评都是无法相比的。
我在早些年看过一次《金瓶梅词话》，草草地看过，没有留下什么印象。这次看的是《张竹坡第一批评奇书金瓶梅》，齐鲁书社1987年1月出版，上下两册，王汝梅、李昭恂、于凤树校点。这是一个“洁本”，把淫秽色情的字句删得很干净。据说还有一种“删节本”，个别字句不删，事前事后的感情酝酿及余波也不删，保存了较多的文字。《金瓶梅》全书100回，约80万字，删去的有10385个字，共删了123处，最多处删了496个字，最少处删了3个字。不过，网上也偶尔能透露出这些删去的文字都写了些什么，不外乎是一些直白的性行为描写，有些是很变态和畸形的，甚至让人感到荒诞和可笑。
这书的作者是谁？至今还没有一个定论。很可能是，这个书里的那些淫秽场面毕竟见不得人，甚至连自己也不好意思，所以就干脆不署自己的名字，而只是署了个笔名，叫做“兰陵笑笑生”好了。
这里的兰陵，就是山东的峄县，在现在的临沂和枣庄一带。战国时期著名的思想家荀子就曾为兰陵令，并终老于此。《金瓶梅》一书所使用的方言，就多为峄县方言。
这个“兰陵笑笑生”是谁？人们有过很多猜测。一种说法认为最有可能的，是一个名叫王世贞的明朝人。王世贞是明末时期的一个著名文人，他曾经独领明朝文坛20多年，此说虽然受到鲁迅、吴晗、郑振铎等人的严重打击，但仍然是目前最流行的一种说法。第二种是徐渭说。徐渭，字文常，多才多艺又命运多舛，民间流传着许多关于他的趣闻佚事。第三种是贾三近说，他一生历经嘉靖、隆庆、万历三朝，并且也是当时的一个大名士。此外还有汤显祖说、金圣叹说、唐寅说等等，据说候选者迄今已有60人之多。
《金瓶梅》这本书，第一次以这样大的格局完整地描写了社会底层平民的日常生活，通过对市井、百业，朝廷、官场中形形色色人物和家族关系的描写，实现了对明代社会乃至整个近古中国社会中人性的揭露、鞭笞、反思和救赎。
西门庆是一个暴发户，他开设生药铺、绸缎铺和当铺，大肆获利。他结交各类帮闲（包括文人）、流氓打手，作为爪牙。他结交权贵，大肆行贿拉关系，甚至通过翟管家走通了当朝太师蔡京（影射严嵩）这条路子，并且还当上了个“掌刑千户”的官。这个官说大不大，但是有实权，使得他可以方便地贪赃枉法，图财害命，公报私仇，称霸一方。他放官债，卖官盐，官私勾结，牟取暴利。所谓“火到猪头烂，钱到公事办”，随便买卖人口，一个丫头的身价，才只有几两银子（明朝一两银子相当于现在人民币200元），还不如潘金莲花16两银子买的一张“黑漆欢门描金床”。他杀夫夺妻取其财，庇杀主之奴，卖朝廷之法。这是一个从市井小人急速暴富的黑社会典型。西门庆这个人，就是当时那个社会上这类人的典型形象。
小说中写这样一个暴发户的生活史，没有做任何道德说教，而是凭借着微言大义的春秋笔法，让读者自己去体味。《金瓶梅》对当时那个社会的黑暗和政治的腐败，对人性的复杂和多元，揭露和批判都是很彻底的。
唐代以后，小说这种文体就逐渐地完善了起来，成为对人生进行劝惩的一种途径。从作者方面来看，那总是有感而发，是想通过故事情节表达作者的某个理念的。
总之，作者无感慨，亦必不著书，一言尽之矣。
张竹坡语
那么，《金瓶梅》的作者是想要表达一个什么理念呢？通观全书，作者所要表达的这个理念，就是“因果报应”。
中华传统文化的核心——儒释道三家都讲因果，如孟子的：
顺天者存，逆天者亡。
佛经上的：
菩萨畏因，众生畏果。
菩萨深知三世因果，起心动念，一切造作，都谨言慎行，而凡夫却只着眼结果，不追究原因。《道德经》第七十三章上也说：
天网恢恢，疏而不失。
善有善报，恶有恶报。从科学的角度来看，因果律则是很自然的，无论是必然律还是或然律，就都是因果规律。可以说整个科学，研究的就是事物之间的因果关系。现代物理学甚至惊异地发现，不但过去可以影响现在，未来也可以影响现在（惠勒的“延迟选择实验”）。
在文学领域，写因果报应的小说中，《金瓶梅》无疑称得上是最精彩、最杰出的一部。书中引古人的一段格言说：
为人多积善，不可多积财。积善成好人，积财惹祸胎。石崇当日富，难免杀身灾。邓通饥饿死，钱山何用哉！今人非古比，心地不明白。只说积财好，反说积善呆。多少有钱者，临了没棺材。
第九十七回
它与这书的开讲诗（吕洞宾色箴）：
二八佳人体似酥，腰间仗剑斩愚夫；虽然不见人头落，暗里教君骨髓枯。
二者相映相成，劝诫人们要节制“财色”之欲，很有警世作用。
《金瓶梅》以《水浒传》中西门庆、潘金莲的故事为契机，借树开花，借题发挥，铺展开来，成就了这样一部大书。
其书凡有描写，莫不各尽人情。然则真千百化身现各色人等，为之说法者也。
张竹坡语
这个西门庆有五房妻妾：吴月娘、李娇儿、孟玉楼、孙雪娥、潘金莲，而后来的李瓶儿则被称为六娘。李瓶儿是西门庆的朋友花子虚的妻子，而庞春梅则是西门庆府里一个有个性的大丫鬟。其他还有宋惠莲、如意儿、王六儿等等。
《金瓶梅》这个书名，就是以西门庆在市井俗世生活中遇到的三个重要的女人——潘金莲、李瓶儿、庞春梅的名字拼接而成的。也有人认为书名是说梅花插在金瓶里终要凋谢的意思，这当然也是一种理解。
这个西门庆，贪财好色，可以说他存在的唯一目的就是“性”，靠着声色犬马来刷自己的存在感。“不甚读书”四字，误尽西门一生，也误尽了他的妻子吴月娘一生。西门庆其人，实际上上是只知好淫，连“好色”都谈不上。书中一大批形形色色的女人，以风流淫荡、口舌是非的潘金莲为首，这些人最后几乎都没有什么好结果，大都死得很惨，不得善终。西门庆因为过量吃胡僧药纵欲过度而暴死，潘金莲被遇赦回来的武松开膛剜心而掺死，就连庞春梅这样的人，也因“淫欲过度”，结果“以淫死”。
酒色财气能解一时空虚，千帆过尽之后却仍是寂寞空庭。当年西门庆的那些酒肉朋友，如应伯爵、谢希大之流，在西门庆死后也都做鸟兽散：
一朝马死黄金尽，亲者如同陌路人。
第一回
西门庆家道败落，总是“由色入空”，烟消火灭，树倒猢狲散，“落了片白茫茫大地真干净”。
《金瓶梅》假借说写的是宋朝，可实际上写的是当时明朝晚期的事情。与任何时代一样，专制统治者是不允许批评当今社会的。可历史就是这样的吊诡，焚书坑儒、文字狱等等，都阻挡不住历史的无情淘洗，最后能够流传下来的，却都是这样闪耀着人性光辉的作品。
有人认为，《金瓶梅》这书，也可以当做一部《食货志》来读，因为这书里所写的，就是明朝当时实际的社会经济和物价状况。《金瓶梅》通过山东清河县里这样一个暴发户的生活史，反映了明朝中后期社会生活的真实状况。
作为一个处于社会下层的文人，作者对当时社会的黑暗，政治的腐败，都看得很清楚，他对这个社会现实充满憎恶之情，但写来却不动声色，冷眼观世，从容淡定。但受当时社会风气的影响，笔下毫不避讳那些露骨的淫亵文字，一直以来都备受诟病，这显然是《金瓶梅》这部小说先天存在的一个缺陷和不足。
古代的小说，主角大多不外是帝王将相（如《三国演义》）、英雄传奇（如《水浒传》）、才子佳人（如《西厢记》）、传奇志怪（如《西游记》）、游侠高士（如《三侠五义》）。而转向反映现实，直面人生，真正用白描手法，实写现实中一般老百姓的日常市井生活，肯定普通人的生命价值，这是从《金瓶梅》开始的，其功至伟，这是应该给以充分肯定的。在这个重要的节点上，《金瓶梅》是开了先河的，正因为如此，才说没有《金瓶梅》就没有《红楼梦》。虽然《红楼梦》写的是一个世家大族的豪华生活，但谁又能说他们不也是老百姓呢？
在《金瓶梅》中，也和《红楼梦》一样，人名、地名，以及诗词、唱曲、酒令等，也都有着特定的寓意和作用，往往把人物的性格特征、命运结局，乃至作者的爱恨褒贬、创作意图都蕴含其中。在描写手法、人物形象和情节的安排上，《红楼梦》也都有借鉴《金瓶梅》之处。在《红楼梦》第13回的脂批中，就有这么一条，说：
写个个皆到，全无安逸之笔，深得《金瓶》壸奥。
《金瓶梅》用最后二十回的篇幅，写了这户人家衰败以后的景象，看得人惊心动魄、肃杀凄凉，这是这部小说最精彩和最见功力的部分。
有人说，写死亡是《金瓶梅》的特色，《金瓶梅》说透了中国人的死亡情结。全书三次大肆畅写清明节，这是有重要的象征意义的。李瓶儿与西门庆之子官哥儿之死，让我们清楚地看到一个婴儿从病到死的全过程。李瓶儿出殡，西门庆来到瓶儿屋里凭吊，夜里守夜，白日里供养茶饭，一举一动都好像李瓶儿还在人世一样，旁边的丫鬟养娘们看了都忍不住掩面而哭，让我们看到了生者眼中的死亡。它让我们看到，那无可挽回地将死之人，怎样缓慢地向着黑暗的深渊滑落，生命向着远方飘逝，而围绕在她身边的人们，没有一个人可以分担她的恐惧。
在《金瓶梅》中，坏人也有下限，荒淫如西门庆对李瓶儿也会有真情，而好人也会有上限，没有那种所谓绝对的好人，能写到这个份儿上，足见作者认识功力的深刻。
还有如潘金莲，这样一个女人，却总是与一幅帘子似乎有着不解的纠葛。她从开始就站在帘子下面，一直到书的结束，她的生命也快要结束了，她还是站在那里看世界，看那个她想要而终竟无法得到的世界。
在小说的结尾，描写普净和尚“幻度”西门庆的遗腹子孝哥，不仅仅化他出家而已，而且竟至“化阵清风不见了”，这样的收场，实在是达到了空而又空的极致。在最后一回的卷首诗里，我们再次被提醒这部书是如何从豪华锦绣写到碧草寒烟，简直是又一首“好了歌”：
旧日豪华事已空，银屏金屋梦魂中。
黄芦晚日空残垒，碧草寒烟锁故宫。
隧道鱼灯油欲尽，妆台鸾镜匣长封。
凭谁话尽兴亡事，一衲闲云两袖风。
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