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1
“什么，你要去调查小红帽？”
总编接过我的申请单瞥了一眼，他从那一堆杂乱的样刊中抬起头来，惊讶地说道。
“是的，华生已经雇好了马车，我准备下午就出发。”
“夏洛特，那只不过是发生在一个偏远村庄里面的一个传闻而已，这种故事的可信度有多少呢？那个地方瘟疫横行，舞会、派对、食物、什么都没有，他们早憋坏了，我敢和你打赌，也许只有第一句话是真的......”
他扶了扶眼镜，表情严肃。
“大家已经被这个该死的瘟疫烦透了，他们只想要那些火辣刺激的花边......”
“正因如此，我才想要知道真相。”
“一个童话而已，很重要吗？”
总编一脸费解。
“您不觉得可疑吗？什么样的父母，会让一个十岁的小女孩，带着一篮子小甜饼和鲜花一个人走进野兽出没的森林，又是什么样的老人，会独居在深林深处？”
我望着总编的眼睛，一字一句的说道，“更重要的是，她遭遇了狼，居然毫发无损的活了下来，您不会相信那种猎人剖开肚子发现她还活着的话吧？”
“所有人都在谈论着这个故事，如果我们能够调查清楚，就像一个炸弹，他们会抢疯的。”
“好吧......我投降。”
总编抱着双臂，与我对视了一会，终于败下阵来，举起手摇了摇，笑着拿出印章重重地盖了下去。
“谢谢！”
“等等！”
“怎么了？”
总编在抽屉里面翻找了一阵，拿起一个油纸包走到我身旁，在我耳边轻声说道，“你永远想象不到在死亡与饥饿的迫害之下，他们会变得多么疯狂，这些，也许能够为你提供帮助。”
我接过总编的好意，将它放进随身的挎包里，转身朝门外走去。
从安德斯省到莱德尼康省的旅程并不算漫长，道路平坦，沿途的附近让人赏心悦目，如果不是因为瘟疫，这里一定是个不错的旅游圣地。
“真稀奇。”
在前面驾车的马车夫见我和华生探出头来，热情洋溢地叫了一句。
“居然有人要去莱德尼康。”
“怎么？”
“所有人都在往外逃，当局正在封锁边境，将那些臭烘烘的难民赶回去，你看看周围的那些房子，很漂亮不是吗？统统只要十个铜币。”
“真的？”
“那当然！死人是不会和你要价的！哈哈哈哈。”
他放声大笑的，挥动着鞭子赶着马车在道路上飞驰，我和华生坐在车里，拉开窗帘，整理着报纸上关于莱德尼康为数不多的新闻。
在那些黑色的铅字中出现最多的，只有两个字——死亡。
作为黑死病的初发地，他们毫无防备，被打了个措手不及，疾病蔓延的速度惊人，只用了一瞬间，就将数个镇甸送进坟墓，随后沿着港口一路北上，将整个地区的经济、科学、文化、和医疗救助连根拔起。
治愈的人数在居高不下的死亡率面前几乎不值一提，甚至曾一度出现死者太多而导致墓地爆满，尸横遍野的景象，有传闻称这里的主政官员已经外逃，把一切甩交了上帝，虽然并未得到证实，但从沿途的种种迹象来看，所说并非虚言。
看着报纸上冰冷的数字，我忽然理解了小红帽的故事为何会引起如此巨大的关注与反响：在一个随时可能丧命的绝望年代，一个小女孩成功从狼嘴里活了下来，这种像奇迹一样的故事，让他们从黑暗中看到了一丝温暖的微光。
不过，这点微光，到底是希望，还是虚妄呢？
“喂！老爷们，我们到了！”
正在我闭眼沉思的时候，前面传来了车夫的喊声。
“就是这里，玫瑰庄园。”
2
稍有讽刺的是，疫病为我们追寻真相提供了极大便利：这边已经没几个活人了，我们轻而易举地找到了故事的发源地，并与当事人取得了联络。
锈迹斑斑的铁制大门缓缓打开，车夫驱使着马车，一路驶向城堡主楼，庄园的主人--弗拉基米尔伯爵早已等候多时。
“夏洛特先生，我收到了您的来信，但没想到您会这么快。”
伯爵并没有我想象中的魁梧健壮，他身形纤细，腰身笔直，戴着暗红色荆棘玫瑰面具，身穿一席深色礼装，伸出黑丝绒手套包裹的右手朝我问好。
“贸然打扰，还请见谅，这是我的助手，华生。”
“哈哈，哪里，你们来的正是时候，我的小玛莎已经很久没有见过生人了，看见你们，她一定会很高兴的。”
虽然看不见表情，但面具下的声音却透着亲热。
“请。”
他拍了拍手，示意女仆男佣从马车上卸运行李，领着我们朝城堡里走去。
“欢迎！”
这栋住宅的面积远超我们想象，外面看上去其貌不扬，内部却极尽奢华，一层接着一层，前来迎接的侍女腰身微弯，为我们打开一道道大门。
我注意到，这座城堡里面的所有人员，无论是侍者仆役，都与伯爵一样，浑身上下包裹得严严实实，只不过做工稍显简单，脸上的面具也为暗黑色。
“啊，因为瘟疫的缘故。”
伯爵仿佛看穿了我的心思，解释道。
“面具可以帮我们抵御死亡。”
随着最后一道大门打开，我们终于来到了会客室，一个身穿红色哥特过膝长裙的小女孩正趴在地毯上，兴致勃勃地摆弄着几个小人偶，见伯爵进来，兴高采烈地从爬起来，张开双臂朝着他扑来。
“嗯？”
小女孩一把抱住伯爵，刚要出声，却被他捏住了嘴巴，伸出一根手指在她面前摇了摇。
“有客人呦，要叫什么？”
她侧过身子，朝我们望了一眼，顽皮地吐了吐舌头，松开双手，叫了一声“爸爸”。
“这是我的女儿，玛莎，也就是你们说的，小红帽。”
“这是夏洛特先生，这是他的助手，华生先生。”
玛莎提着裙子，朝我们恭恭敬敬地行了一个礼，乖巧的样子很是惹人怜爱。
“你喜欢哪一个？”
玛莎背着小手，仰着脸在我们身旁打量着，朝我走了几步，我朝她伸出手，想捏捏她的小脸，她却一脸惶恐地逃开了。
“他太严肃了，我更喜欢他！”
玛莎指了指华生，嘻嘻哈哈的抱住他的腰，亲昵的蹭着，直到伯爵轻咳了几声，这才依依不舍的撒开手，欢天喜地的跑到餐桌前坐下。
我们在餐桌前坐下，等待多时的侍女们早已备好餐具，伴着清脆的铃声，将一道道菜肴送到我们面前。
“她很可爱。”
“谢谢，所有人都这样说，对于我来说，玛莎，就是一切，谁也无法夺走。”
伯爵显然很乐意听到这样的称赞，他轻轻敲击着桌子，示意侍者为我们倒满红酒，自己面前却没有摆放餐具。
“您在信中提到想知道整件事情的全部经过？”
“是的，我们想了解那天到底发生了什么。”
对面的华生已经摊开笔记本，润足钢笔，做好了记录准备。
“哈哈哈哈。”
面对着如此直接了当的询问，伯爵却并没有生气，“我知道你们有什么疑问，在来之前，你们是不是在想：他也许是个疯子，或者，被瘟疫吃掉了脑子，哦,也许他有几个孩子，病恹恹的躺在床上，紧握着那些财产不放手，哈哈哈，谁会让一个弱不禁风的小可爱独自走进森林啊。”
听着他爽朗的笑声，我和华生却不由得有些尴尬，在来的路上，我们确实做过这样的猜测。
“不必介意，虽然我不知道是谁传播的这事，但，与事实相差甚远。”
3
玛莎的确进入了森林，但并不是一个人，她的确是去看望外婆，但外婆也并非独自居住在小木屋里，而是与一群传教士住在森林一侧的教堂里。
“我妻子的母亲信奉主，曾发誓要将一切都献给他，尤其是疫军来袭后，她坚信这是上天的惩罚，为了平息愤怒，她在修道院里日夜诵经祷告”伯爵说着轻轻抚了扶小女孩的头发，“玛莎很喜欢她的外婆，经常带着礼物去看望她。”
那一天，玛莎和在几个侍从的看护下蹦蹦跳跳的前往教堂，可是在半路上，却一时淘气脱离了监管，迷失在森林里，在慌乱中，遇到了一头饥肠辘辘的野狼，好在一个过路的猎人将她救了下来。
“这就是故事的全部。”伯爵哈哈大笑，“如果说与你们听到的有什么一致的话，那我只能说，玛莎确实带了小甜饼。”
他的幽默打动了我们，我和华生举起酒杯，感谢他的盛情款待。
“您不一起吗？”
伯爵摇了摇头，“我们这边的习俗，不能与外来的客人一同进餐，请您谅解。”
“能够理解。”
晚宴十分丰盛，各式的菜肴烹调得异常美味，我们一边吃着，一面继续与伯爵交谈。
“这个故事给您带来了不小的影响吧？”
“啊，说起来，也没多少。”
伯爵望着玛莎，注视着她用力咽下一块半熟牛排，贴心地递过餐巾为她擦拭嘴角的汁水。
在疫军来袭之时，整个城镇几乎全部毁灭，只有极少数幸存者在这片黑色的大地上苟延残喘，庄园也遭受到了致命的打击:四分三的仆役死亡，城堡被乱民袭击焚烧，谷仓抢劫一空，大片的庄稼无人采摘腐烂在地里，就连玛莎也感染了瘟疫，命悬一线。
“还好，夜神慷慨地让她活了下来。”
“夜神？”
“它是超越一切，在黑暗里给我们带来希望的仁慈的主，它救活了玛莎，并且教会我们如何逃避死亡。”
我与华生对视一眼，他摇了摇头，正准备翻阅典籍，我却开口问道。
“对了，说起玛莎的外婆，能够去拜访一下她么？”
“她在那个故事传出后不就便过世了。”
伯爵的声音沉了下去，我们这才注意到他胳膊上佩戴的白色丝巾。
“真抱歉。”
我和华生对视了一眼，急忙转移话题。
“没关系，玛莎的小故事为庄园打响了名声，有很多人来到这里，商人、探险家、政客，如你们所见，这个小镇在一点点好转。”
“能够操持这么大一个庄园，您夫人一定非常贤惠吧。”
伯爵苦笑几声，他领着我们来到一副巨大的油画面前。
“我的妻子玛丽·肖，在这孩子出生不久就离开了人世。”
我和华生看着画像上那个年轻美貌的女人，她穿着暗黑色缀满荆棘玫瑰的晚礼服，手里捧着一本古典经文，表情冷艳。
“......对不起。”
“不必抱歉，既然已经来了，就请在庄园里面好好的游玩几天吧，你们可以在庄园里面随意走动，但我建议最好不要在晚上出去。”
当天晚上，伯爵安排我们在三楼最里面的房间，透过巨大的落地窗能够将整个庄园尽收眼底。
“你看那边，就是伯爵说的森林吧。”
华生指着远处一片黑压压延绵不绝的山脊。
“应该是的。”
“怎么样，你觉得他所说的，能够让人信服吗？”
华生在松软的大床上打了一个滚，朝我问到。
“目前来看是最合理的解释，不过，还需要更多的证据。”
“关于他提到的夜神，你怎么看？”
“一百个患病的人来到教堂祈求眷顾，九十九个都死了，剩下的一个活了下来，于是便感恩戴德，觉得是一种恩赐。”
“呵呵。”
华生干笑了几声，低头开始整理记录。
我望着窗外，几个侍从正关上铁门，熄灭路灯，随着他们的提灯消失在道路尽头，整个庄园慢慢沉入一片黑暗之中。
4
尽管我们一再推辞，伯爵还是贴心的安排了侍从与马车。
前来陪同我们的是侍女长，名叫莉莉丝。
幸存者的集镇离庄园很近，尽管我们已经对疫军中的幸存者身体状况做好了心理准备，但见到他时，仍然忍不住大吃一惊。
他太健康了，甚至，过度肥胖。
我们推开那扇吱吱作响的木门时，他正躺在床上，抱着一篮子面包混着葡萄酒狂饮，听到马车的铃铛声，他兴奋的挪动身子想站起来，可惜全身的赘肉堆叠在一起，努力了许久，只微微朝我们侧过几分。
“莉莉丝小姐，今天给我带来了什么好吃的东西？”
他脸涨得通红，汗如雨下，很快便喘不上气来。
“这是夏洛特记者，这是华生，询问你关于玛莎小姐的事情。”
她并没有理会他的问话，一手背在身后，另一只手做着介绍，动作优雅而凌冽。
“哦，是的，玛莎小姐，对，我救了她，我救了她的命。”
他躺在床上望着破旧的屋顶喃喃自语。
“能说得更加详细一点吗？日期？”
“我已经记不清了，太久了，就这样吧。”
“麻烦你。”
还没有等我们说完，站在一旁的莉莉丝便举起一根木棍，像体罚学生的老师一样，毫不留情的朝着他的肚子砸了下去。
屋内顿时响起一阵哀嚎。
“莉莉丝小姐，求您饶了我吧，求求您，等等，我想起来了，我想起来了。”
莉莉丝并没有丝毫怜悯，直到他嘴里喊出那句话，才丢掉棍子，负手站在一旁。
“我想起来了......”
他拼命喘息着，脖颈一颤一颤。
“玛莎小姐迷路了，我刚好在森林里面打猎，她穿着红色洋裙，一只大野狼跟着她，我蹲下身子，拿起枪，瞄准，嘣！我把她送回了庄园，伯爵很高兴，给了我很多赏赐，我回到村里，把这个故事告诉了其他人。”
“所以说，小红帽的故事是从你这里开始流传的。”
他点了点头，又急忙补充道。
“可是其他的，就是别人胡说八道的了，我也没说过那些话。”
他看了一眼莉莉丝，又转过头来眼带祈求的望着我们，似乎在说：我知道的只有这么多了，请快点结束吧。
“恕我冒昧，您的身体，好像有点不便于行动。”
我正在思考是否还有遗漏时，一旁的华生问道。
“这把枪已经很久没用过了，您不再打猎了吗？”
我俯下身子，在床底找到了那把生锈的猎枪。
“啊，啊，您说得没错，因为夜神仁慈的给与我们盛宴恩典，所以，已经很久没有外出劳作过了。”
华生顺着他手指的方向，在抽屉的杂物堆中翻找出了一张老照片，上面干瘦的男子虽然与他判若两人，但还是能找出几分相似的痕迹。
“你刚刚说，盛宴恩典是什么意思。”
“......你听，她们来了。”
从屋外传来一阵马车的嘎吱声，他满脸喜悦，挣扎着从床上爬起来，一拐一拐的朝着屋外走去。
我和华生跟着他一路来到村落的中心广场，数辆马车已经围成了一个环，戴着面具的侍女们摇动着车上的铃铛，在清脆的叮咚声中，一波又一波衣衫褴褛却满面油光的难民从他们散发着恶臭、窝棚似的避难所里爬出来，欢天喜地的朝着车队奔去。
“来吧，那些被上帝遗弃的子民们，都到我的怀里来，来享受这仁慈与爱的赏赐吧！”
领头的侍女高高站在马车上，举起双手朝着天空高喊到。
“向崇高的夜神献上敬礼。”
灾民们一排排的跪倒在地上，嘴里不停的称颂着恩德。
“盛宴开始！”
她们从马车里搬出一个个箱子或是麻包，随意的踢下车去，散落的食物在人群中激起一阵骚乱。
他们胡乱的往嘴里塞着面包，将身上一切可以容纳物品的地方装了个满，几个人围着一个麻袋龇牙咧嘴，一个小孩躺在泥地里哭泣，她的母亲正叼着一根火腿，与另一个跛脚的男人为了一提水果撕成一团。
而在我们身后，更多的灾民队伍正源源不断的涌来。
“莉莉丝小姐？”
“伯爵为了感谢夜神将玛莎从死亡中拯救出来，决心通过慷慨的施舍将它的仁慈与爱传递下去，这就是盛宴。”
莉莉丝的话语依旧简明而冷漠。
“这些人，都是村子里的幸存者吗？”
“不，他们来自莱德尼康省的各个地区，我们的福音已经传遍各地。”
我和华生这才明白过来，与小红帽的故事一同流传开来的，还有食物、水、庇护的讯息，以玫瑰庄园为中心，这块乱世中苏醒的乐园，敞开怀抱，尽情接纳着所有人。
盛宴持续了将近两个小时，他们吃饱喝足，丢下一地的残羹冷炙，嘴里称赞着夜神与伯爵，慵懒的躲回窝棚里，等待着下一次盛宴到来。
我们趁着机会，想在村里转转，搜寻更多线索，却被莉莉丝拦住了。
“为了保证您的安全，请遵从我的引导。”
她像是陈述，又是命令。
我和华生自然不能接受这样的安排，假意顺从的跟着她来到一户村民家中，趁着华生与她问话缠斗的时机，我转身溜出门去，在村里面四处查看起来。
这个村子经过瘟疫与战火的洗礼，满目疮痍。
虽然疫军屠杀的势头正在慢慢下降，但也许是因为盛宴的缘故，他们似乎并没有重新拾起生活的念头。
我看着那些废墟和荒芜的土地，忍不住叹息，周围的难民都是一副无精打采，神情恍惚，慵懒的样子，从他们嘴里问不出什么话来。
搜索许久，我终于在倒塌的钟楼前找到了一个瘦骨如柴，在垃圾堆里苦苦翻找食物的老人。
见到我的一瞬间，她吓坏了，跪在地上一个劲的求饶，我耐心解释了半天，见我没有佩戴面具，周围也没有侍从跟随，她这才稍稍镇定下来。
“您是这里的原住民吗？”
“是的。”她伸着枯瘦的手指，“我有三个儿子一个女儿，其中三个都死于瘟疫，我的房子就在这边，大火烧起来的时候，我的老伴被关在了里面。”
“您认识弗拉基米尔伯爵吗？”
“瘟疫爆发前，我在他的庄园里干活，他很强壮，看上去有些凶神恶煞，对人却非常和气，他的妻子很严厉，沉默寡言，表情冷酷得让人害怕，他偶尔会给我们一些赏赐，但也算不上慷慨。”
“可是现在这里所有的人都在称赞他。”
“自从他女儿生病后，他就完全变了一个人，我不知道他为什么变成现在这个样子，虽然很大方慷慨，但，总感觉很......很奇怪。”
“奇怪？”
“嗯，他......我说不清楚。”
“您为什么不和他们一起去享受盛宴呢？”
老人低垂着头，忽然沉默了。
“我不能说，我告诫过他们，可没有人相信我。”
她痛苦的绞着手指，脸上的肌肉扭曲成一团。
“您刚刚提到您的儿子，他在哪？”
“......”
“放心，我会为您保守秘密。”
她眼里含着泪水，犹豫了许久，终于下定决心开口道。
“他和所有人一样，吃得越来越多，越来越胖，有一天，他忽然死了，和其他人一样，尸体扁扁的，就好像被......”
她还没有说完，眼神里忽的布满了恐惧，裹紧头巾飞快的逃走了。
我回过头去，莉莉丝正朝这边走来。
5
“昨天伯爵和我们谈话的时候，我觉得故事到这里已经结束了，但是今天在村子里，却让我觉得有一种无法言说的感觉。”
我整理着的谈话记录，一面对华生说道。
“你还是想说夜神，对吗？”
“你没发现吗？通过夜神，弗拉基米尔伯爵几乎掌控了整个莱德尼克地区，所有人都对他言听计从。”
华生将一块盖有政府印信的木片递给我，“提供给灾民的食物中，有一部分是官方的救济品，但他们却将所有功劳都算在伯爵和夜神身上。”
“这很明显是不对的。”
“但，我们无计可施，毕竟一开始，是我们遗弃了他们啊。”
我躺在床上，望着黑洞洞的天空，回想着村内的情景:他们嘴里哼哼着，哄抢着食物，仿佛一群牲畜，那个老妇人所说的话忽的闪入脑海。
他扁扁的，就像是被......
扁扁的？
什么样的情况下，人会变得扁扁的呢？
被压，被砸？
还是因为瘟疫？
“华生，我说......”
“嘘，你听。”
房间里忽的响起一阵细微的嗡嗡声，仿佛有什么东西在我们耳边扇动翅膀一样。
我们爬起床，在黑暗里面寻找声音来源，华生忽然大叫一声，往后逃去，咚的一声磕在柜子晕了过去。
“您没事吧？”
等他醒来时，侍女们已经点燃了灯，跪在床前为他包扎伤口。
“您怎么了？”
“我，我看见了一只老鼠，不好意思。”
噗嗤。
面具下传来轻微的笑声。
“那么，祝您晚安。”
侍女依次退下，我打开房门，确认周围已经空无一人后，径直走到他身旁，悄声问道。
“华生，你看到了什么？”
“我看见了玛莎！”
“你是说，玛莎？她在房间里？”
我猛的退后几步，扫视四周，几乎要叫出声来。
“她突然从黑暗中冲了出来，几乎快贴到我脸上！她冲我微笑，在我脖子上亲了一口，下一秒就消失不见了。”
我和华生仔细检查了房间的每一个角落，没有发现能够藏下一个十岁小女孩的地方，我推了推窗户，从一开始它便牢牢的锁着，除了在烟囱里发现了几只半死的飞蛾状昆虫尸体，我们一无所获。
“也许她趁着黑暗在灯光亮起前就逃走了？”
“不，我留意过，从你晕倒到被救起，没有人从里面打开过房门，在她们给你疗伤的时候，我一直守在门口，也没有人进出。”
“也许是我看错了吧。”
华生叹了一口气，用力抓了抓自己的脖子。
第二天清晨，我们前去给伯爵问安，在行程安排中，莉莉丝将带我们前往外婆曾经居住的森林修道院。
“玛莎不和我们一起吗？”
在早宴上，我看着一旁空空如也的座位问道。
“她生病了。”
“生病？”
“没错，瘟疫留下来的后遗症，她身体非常虚弱，躺在床上剧烈的咳嗽，侍女们正在照顾她。”
伯爵扶着额头，看来女儿的病情让他很是揪心，见他痛苦的样子，我们没好意思询问关于昨天晚上发生的事情。
在前往修道院的马车上，我看着表，思索着这几天来发生的一切：瘟疫、灾民、慷慨的领主、狂欢盛宴，还有那个死状奇特的青年，这些事件看似毫不相关，冥冥之中，却又有着千丝万缕的联系。
我苦苦思索，却始终找不到解答，只好放下心思，转头朝华生看去，他一边挠着脖颈，一面兴致勃勃的看着窗外茂密的森林。
唯一让我感到欣慰的是，他头上的伤并无大碍，今天早上起来时，他精神抖擞，胃口大开。
“夏洛特先生，我们到了。”
莉莉丝掀开门帘说道。
出现在眼前的是一座气势恢宏的中世纪建筑，但在时间的侵蚀之下，周遭大部分围墙和尖塔都已倒塌，院内长满杂草，爬山虎密密麻麻，遮蔽窗棂，我看着地上两条深深的车辙印，点了点，看来此前确实经常有人来往。
“在她死去以后，修道士们也搬走了。”
莉莉丝领着我们穿过草丛，一路来到主楼。
大门打开，一阵烟尘扑面而来。
周围的桌椅上都积满了厚厚的灰尘，到处挂着蛛丝，两旁的照明用的烛台倒是装着燃烧未尽的新烛。
“这是他们祈祷的地方，那边是生活区。”
莉莉丝指着讲台，上面挂着一副巨大的浮雕，我和华生用木棍清扫许久，才让上面雕刻的绘画重新浮现。
“是受难图。”
华生看着那个被绑在十字架上的男人说道。
“我找到了一张碎纸片。”
华生从桌子底下的缝隙中捡起一张纸条，我凑过去看了几眼，纸片很新，似乎是最近留下的，上面密密麻麻的用铅笔写满了经文。
“能读懂吗？”
华生摇了摇头，将它夹进记录本里。
可惜，接下来的搜索并未发现其他特殊的东西，生活区同样空空如也，莉莉丝告诉我们，在外婆死后，她们清扫了遗物，其余痕迹，也被时间所吞噬了。
“请问，那天护送玛莎前往森林的是你吗？”
上马车的时候，我忽然朝莉莉丝问道。
“......嗯。”
她愣了一下，旋即点了点头。
“你们用了多久的时间到达修道院呢？”
“大概两个小时。”
“您没有记错吗？”
“当然。”
她坚定的点了点头。
6
“几乎是一无所获。”
华生似乎很难接受这个结果，回来的路上，他一直有些躁动不安，回到房间以后，他来回踱着步子，嘴里不住嘟囔着。
“并不是。”
“什么？”
我掏出怀表放在他面前。
“至少我们知道了，她在说谎。”
华生看我，一脸费解。
“莉莉丝所说的时间和我记录的时间，分毫不差，但却正是最大的错误。”
“还记得这个故事里面，从头到尾，小红帽都没有乘坐过马车，对吗，伯爵也是这样和我们说的，她提着一篮子小甜饼，在侍从的护卫之下,走进了森林。”
“也就是说，绝不可能只用了两个小时，而且，半路上小红帽失踪了，她更不可能抛下她独自前往修道院。”
“所以，她一定在撒谎，可是为什么？”
“也许，她想隐瞒什么。”
我和华生从头至尾整理了一遍。
到目前为止，小红帽事件的起因经过已经逐渐清晰：
一个小女孩在侍从的陪同下，前往修道院拜访外婆，在途中因为贪玩走进了森林，被野狼跟踪，随后幸运的被猎人所救下，他的父亲将这份善意慷慨的转交给灾民，故事随着灾民的口口相传，越传越远，逐渐奇幻，最后成为我们现在所听见的童话。
一切都非常合理。
可是，我总感觉自己忽略了什么，所有的证词都与伯爵有着密不可分的联系，除了伯爵的亲述，或者侍女所说，或是受过伯爵恩惠之人，他们完全有可能像莉莉丝一样提供虚假的证词。
可是，为什么？
我站起身打开窗子贪婪的汲取这新鲜空气，如果这一切都是假的，那么伯爵为什么要费尽心机编造这样一个谎言呢？
“也许，为了重振他的庄园？疫军让他损失惨重，这个故事能给他带来不少关注，就像他说的一样，让一切重新运转起来。”
“但是，来到这里的绝大多数还是灾民，而且，他还拿出那么多物资养活他们。”
“嗯......他为什么那么慷慨呢？即使是回报善意，好像也过头了一样，难民越来越多，整个庄园迟早会垮掉！”
“是啊，等等！如果说，有人不断死去呢？！”
那个老妇人所说的话忽的在我脑海里闪过。
“当时她说，儿子与其他人一样，奇怪的死去了，也就是说离奇死亡的人并不止她儿子一个！”
“你是说，难民的死亡也许和伯爵有关？”
“对！”
“华生，我们必须马上去找她！”
我们迅速穿好衣服，激动的朝着外面冲去，一打开门，几名侍女正整齐的守在门外。
“您要到哪里去？”
为首的侍女说道，面具下的声音正是莉莉丝。
“我曾告诫过您，晚上很危险。”
“我就想在庄园里面走走。”
“那么，请让我们陪同。”
她做了一个请的手势。
“好吧，不必麻烦了，我们这就休息。”
“祝您好梦。”
我们关灯睡下，午夜的钟声敲响了三下，我和华生不约而同的悄悄从床上爬起来，穿好衣服，在漆黑的楼道里摸索着，一点点走下楼去。
这栋巨大的城堡仿佛隐在黑暗中的野兽，螺旋状的楼梯就像首尾相接一般，怎么也走不完。
四周安静得只能听见咚咚的心跳声，我们屏着呼吸，不敢发出丝毫声响。
“！”
“怎么了？”
“你看。”
短短的十几级台阶，我们走了半天，汗流浃背，终于摸到了那个半圆形握把，我握着门锁正要转动，华生忽然猛地将我拽住。
透过窗户，一列灯光朝着我们走来，我和华生蹲下身子，心脏狂涌。
好在她们并没有进屋，提着灯直直的从大门前穿过，一路走进尽头的仓库里。
我和华生打开门，翻过栏杆，悄无声息的潜进村庄里。
四周依旧是一片漆黑，好在有几点月光，华生从地上捡起一根木头，缠上碎布，从一个醉汉身旁偷来半瓶酒，点起一个简易火把。
我们举着火，很快来到了第一次发现老妇人的钟楼。
“喂，有人吗？”
“喂？”
我轻声呼喊着。
“我是之前的记者，您还在吗？”
“夏洛特，我好像发现了她的住所。”
华生朝我招招手，他的办法简单而有效，因为根据我的描述，她居住的地方，是绝对不会有酒和剩菜的。
“你看，没错。”
他拿起窝棚里面的一个旧相框伸到火把面前，我看着上面的面孔，的确是她，但是，人呢？
“也许是寻找食物去了？”
“这么晚，会吗？”
我和华生正小声商量着，从背后忽然传来了一声冷呵。
7
“夏洛特先生，您可真是淘气。”
我钻出窝棚，侍女举着火把，将我们团团包围。
“您在找什么？”
“她呢？”
“我不明白您在说什么。”
莉莉丝轻轻举起一只手，侍女们逐渐朝我们围拢。
“你们把她弄到哪里去了？！”
“您一定是累坏了。”
“你在撒谎！我要见伯爵大人！”
“明天，您会见到他的，请和我们回去。”
莉莉丝冷冷道，她的命令不可违抗。
“可恶，你们想干什么？！”
我握紧了拳头，华生却从背后轻轻捏了捏肩膀，示意我放松。
“没关系，我们回去就是了。”
“请。”
“怎么样？是不是有什么发现？”
我关上门，悄声对华生说。
“看，我找到了这个。”
华生从包里翻出一个用黑布包裹着的圆柱形物体。
“它放在枕头下面，而且还用如此干净的布包裹着，对她来说一定非常重要。”
“打开吧。”
我和华生跪在地上，小心翼翼的解开上面的绳结，里面是一卷黄白色仿佛羊皮卷轴般的东西，华生抓住一端，用力一抖将它甩开。
在灯光的照射下，我们很快看清楚了他的全貌，却瞬间震惊得说不出话来。
那是一卷人皮。
我抚摸着那张皮，虽然它已经干瘪褶皱，但上面的毛发、触感、以及形状孔洞，与常人无异。
“这里是头，眼睛、鼻子、嘴唇......”
我将他举起来，对着灯光比对着，一旁的华生早已忍不住趴在地上一阵呕吐。
看来他就是老妇人的儿子。
我伸出手沿着下颌仔细抚摸，却惊奇的发现这张皮并非看上去的那么完整，中间似乎有一道细长的裂缝，我用手指将其撑开，果然，一条从锁骨一直延伸到下腹的裂缝出现在我面前。
“就像是被掏空了一样。”
我现在终于明白她没说完的话是什么。
没有人能够如此完整精巧的剥下一张人皮，它更像是，从内部被一点点分解的，我抚摸着皮的内侧，里面连一点油脂也没有剩下。
“华生？”
正在我拿出随身工具准备将其剖开仔细观察之时，一旁的华生忽然捂着肚子倒在地上痛苦的翻滚起来。
“华生，你怎么了？！”
“好疼！我好饿！我要吃东西！我要吃！”
他双眼血红，整个人仿佛失去了理智一般在房间里疯狂四处搜寻着食物。
“吃的，给我！”
“华生，你清醒一点！”
他张着嘴，竟然朝着那张人皮扑去，我急忙扑倒在地，将它护在身下。
“啊！”
华生的牙齿穿过衣服，狠狠地嵌进我的皮肤里。
“华生，不要！”
“制住他。”
从身后传来莉莉丝的声音，两个侍女冲了上来，一左一右，很快将华生牢牢按住。
“这是怎么回事？！”
“您在问我吗？”
我望着她那张毫无表情的脸，早已经受够了她这冷冰冰的态度，冲上前去想将她的面具扯下，却被几个仆役死死抓住。
“告诉我他到底怎么了？！”
“疫病。”
莉莉丝吐出两个字。
“我们会为他治疗的。”
她转过身轻轻挥了挥手，仆役松开双手，我站在门口，眼睁睁的看着他们带着华生离去。
第二天清晨，我果然见到了伯爵，他手手交叉，端坐在餐桌前，也许是因为昨天晚上的事情，他的态度变得和莉莉丝一样冷淡起来。
“华生呢？”
“他很好。”
我朝他扑过身子，贴着他的面具质问到。
“你们到底做了什么？！”
“倒不如说您做了什么。”
“难民的死，华生的病状，到底是怎么回事？”
“疫病，我已经告诉过您了。”
伯爵的语调没有丝毫起伏，他平静得让人感觉面具下仿佛是个木偶。
“......”
“我要见华生。”
我死死的盯着他，终于放弃追问。
“请。”
一个侍女走了过来，朝我做了一个手势。
“他现在在伯爵的书房里面休息。”
“他的情况怎么样。”
“很好。”
面具下的声音告诉我，她并不是莉莉丝。
“莉莉丝呢？”
“她正在照顾玛莎。”
“请。”
房门打开，在伯爵宽敞的书房里靠近窗台的位置摆放着一张床，我走上前去，华生正躺在床上，呼吸平缓，睡得正香。
“华生，华生！”
我用力摇着他的肩膀，许久才将他从昏睡中唤醒。
“啊，夏洛特？”
“你怎么样？”
“好多了，好困，好累。”
他迷迷糊糊了说了几句，又转身进入了梦乡。
“药物的副作用，请您放心，他很快就会没事的。”
“放心吧华生，在你好起来前，我一定会把真相查清楚！”
我握着他的手，心中暗暗发誓。
8
对于我来说，小红帽事件的真相已经无足轻重，眼下最重要的，是查清楚玫瑰庄园种种怪相下隐藏的真相。
我开始重新审视梳理那些看似合情合理的线索说辞，经过一番整理，我惊讶的发现此前的种种证词解释，几乎都来源于玫瑰庄园的一面之词，完全无法得到证实，有些甚至彼此矛盾。
例如伯爵所说，夜神教会了他们佩戴面具，包裹严实来抵御死神，可既然如此，为什么不让所有的难民都如此装扮，比起填饱肚子，生命不是更大的仁慈吗？
其次，即使庄园内没有足够的面具与服侍，那为什么最重要的玛莎，反而全无武装，从我们进入庄园直到现在，她从未佩戴过面具，并且，伯爵所说的不能与外人一同进餐的习俗，在她身上也统统失效。
除此以外，那间教堂中也疑点重重，纵使几个月无人清理打扫，堆积的灰尘与蛛网也不至于将最重要的浮雕圣象遮掩起来。
如此种种，让我更加怀疑玫瑰庄园背后隐藏着一个巨大的不可告人的阴谋，而且，我预感到，它正在一步步向我们逼近。
我打开门，几个侍女正值守在楼道口，转头推开窗子，庄园的各个角落都布满了守卫的仆役，几个人正抬头注视着我的房间，见我探出头，便旋即装作若无其事的样子走开了。
“我想出去走走。”
“请便。”
虽然这样说，但莉莉丝却不急不慢的跟在了我身后。
“好吧，随你高兴。”
我心里嘀咕了一句，毫不客气的拧开每一间房的门把手，拉开抽屉，翻动被褥，倒空装饰，面对着我粗暴的搜查，莉莉丝并无反应，她背手站在一旁，轻昂着头，仿佛这一切与她毫无关系。
城堡内的房间虽多，但布置如出一辙，物件、桌椅、装饰、如同复制一般，没有丝毫差异。
“这是什么地方。”
我指着面前巨大的推拉门问道。
“藏书室。”
“打开。”
莉莉丝站在原地，身体稍稍向前倾了几分，她显然不习惯别人以这种命令的口吻对她说话。
“请吧。”
停顿了几秒，她还是为我推开了那扇精致的木门，里面的景象让我为之一震：房间呈圆柱状，足有两层楼那么高，数排多层的书柜倚贴着墙壁紧密排布，每一层都整整齐齐摆放着各类书籍。
不过，令人奇怪的事，原本摆放在中央的书桌被挪到了角落，应该用以取用书籍的梯子也不见踪迹，在墙角却摆放着数组四角烛台。
我走到座位前，随意推开一副羊皮卷轴，上面画着一个缀满奇怪符号的六芒星图。
“您还需要查看什么地方吗？”
“不用了。”
“那么，祝您晚安。”
看着她关上门，我躺在椅子上，原本骄傲的神情瞬时垮了下来：一天的时间，搜遍了整个庄园，没有任何收获，每一处都无比正常，既没有发现挂满尸体的地窖，也没有找到用以下毒的吹箭毒针，侍女们跟在我身后，甚至有些嘲弄的主动为我打开箱柜。
“呼，难道，不在庄园里面？”
在搜索之前，我曾做过许多假设，其中不乏伯爵利用尸体加工成食物分发给难民，利用毒针攻击华生，或是掺杂药剂用以控制人心等疯狂的想法，可现在却被一一推翻了。
我苦思许久，却始终找不到答案，从包里翻出笔记本准备一一记录，一个不小心，却将里面的东西统统翻到了出来。
“这是总编给我的油纸包。”
我拿起那个淡黄色的包裹，撕去包装，里面包着一瓶圣水和典籍记录，我随意的翻动几页，忽然觉得上面的符号有些熟悉，仿佛似曾相识一般。
我浑身一阵激灵，翻开华生的笔记本，从书页里取出在修道院内找到的碎纸片，按照上面的经文一页页对照翻找。
“这是！”
我瞪大了双眼，惊恐之余，几乎往后跌倒在地。
9
第二天清晨，在通往修道院的林间小道上，一个男人正疯狂的抽打着马匹，一路疾驰。
莉莉丝并没有阻拦我离开庄园，甚至连我去那同样漠不关心，因为她知道，华生还在这，我不会一个人独自逃走的。
“驾！快点！快点！”
我从马背上跌下来，连滚带爬的冲进教堂，与此前一样，屋内一片死寂。
我看着墙壁上的烛台，懊悔的拍着自己的脑子，我太大意了。
集满灰尘的圣象，半新的烛台，残存的咒语，以及道路上深深的车辙，都指向一个答案：这里，根本就没有居住过什么修道士，更没有所谓的外婆，有的只有一群赶着载满沉重货物的马车，来到这里的疯子！
如果典籍上记载的没有错误，那么，它的一定就藏在教堂里的某个地方！
我在修道院内狂奔，推到雕像，翻开桌椅，甚至下到水井底部，却始终没有发现。
在哪？在哪？！
我红着眼，一脚踢飞倒在地上的半截木块，它飞进一旁的桌椅里，带起一阵烟尘。
等等！
我看着那些在空中飞散的尘土，忽的灵光一现，俯身在地面上仔细寻找，很快便有了结果。
果然，他们点亮了烛台，也就一定不会忘记清扫沿途的灰尘。
我望着地面上那条干净狭窄的道路，它一直通向教堂最深处的房间，我轻而易举的在墙壁上找到了机关，点燃火把，沿着螺旋状的楼梯一直朝地下走去。
在最底层的地下室，最渴望却又最恐惧见到的一幕终于出现在我眼前：在狭小封闭的房间内，按照方位摆着了烛台，地面上堆满了昆虫尸体，在尸堆下面，不知名的暗红色液体组成了一个巨大缀满诡异符号的六芒星。
果然！
我倒吸了一口凉气。
那张纸片上记载的根本不是什么经文，而是用以召唤邪魔的咒语！在这里进行的，正是通过献祭与恶魔达成契约！
我在墙壁的角落里，找到了几具尸体，很奇怪，他们却是直接被人杀死的，我用火把照着他的衣物，胸口的玫瑰花纹证明了身份。
他们也是玫瑰庄园的人。
这又让我陷入了困惑。
他为什么要杀死自己的仆役？
为了灭口？
等等，为什么猎人会在森林里面看到小红帽？
“求求你，放过我吧，她们会杀了我的！”
我抓着猎人的领口，恶狠狠的逼问道。
“说，那天你究竟看到了什么！”
“我，我......”
我抓起地上干硬的面包塞进他嘴里，粗糙的颗粒很快噎住了喉咙，他憋得胖脸通红，拼命点头求饶。
“好，我说，我说。”
他跪倒在地上拼命的呕吐了一阵，翻过身一个劲的喘气。
“其实那天，我根本没开枪。”
他咳嗽了几声。
“我走在森林里，忽然听见一阵奇怪的哀嚎声，我走过去一看，一只硕大的野狼倒在地上痛苦的挣扎着，肚子撑得滚圆，忽然呲的一声，一个小女孩头顶着鲜血，在我面前破体而出！”
猎人继续说道，他想逃跑，却被赶来的侍女们抓住，他跪在地上，一个女人从马车上走下来，非但没有处死他，还奖赏了他许多金银珠宝，让他将这个故事连同夜神的恩赐一同告诉所有幸存的人。
原来是这样，瘟疫，干瘪的死者，烟囱里的虫尸，死而复生的玛莎，夜神的盛宴，我瘫坐在椅子上，明白了，全都明白了。
我必须马上回去，趁一切还来得及。
入住一庄园夜晚不能出门，我无意闯进的藏书室揭开背后秘密
10
等我回到庄园时，太阳已渐渐西沉，我冲进城堡里，四周一片寂静，空荡荡的不见半个人影。
“弗拉基米尔！”
“莉莉丝！”
连带着华生，他们全都消失不见了。
“给我滚出来！”
我举着火把，像头发疯的野狼一般在城堡里四处嚎叫，找遍每一个房间，却始终不见他们的身影。
“出来！出来！”
夜幕四合，庄园里一片漆黑，我在幽暗的楼道里面奔跑着，一不小心，脚下踏空，沿着楼梯滚了下去。
我扭伤了一只脚，火把也熄灭了，正在我挣扎着在地上爬行摸索时，耳旁忽的传来一阵嗡嗡声。
我抬头望去，玛莎就站在我面前！
她穿着血红的长裙，发出一阵咯咯的笑声。
“滚开，你这个怪物！”
我挥手朝她打去，却扑了个空，她的身体宛若崩解的沙土一般，碎裂成无数飞蛾，扇动着翅膀在我身边盘旋围绕。
“滚开！”
“你可真粗鲁。”
一群飞蛾重聚在一起拼凑出玛莎乖巧的脸蛋，下一秒，她的表情瞬时变得狰狞，嘴里发出刺耳的尖叫声朝我扑来。
我感觉浑身上下仿佛被火焰烧着了一般，每一阵嗡嗡声飞过，都有无数针管刺入我的皮肤，贪婪的汲走我的血液，我的头越来越沉，四肢渐渐瘫软了下去。
“是时候结束了。”
呼的一声，一切都安静了下来，玛莎带着天真无邪的笑容，走到我面前，捧起了我的脸，用她看似柔弱的手指撑开了我的嘴唇。
我拼命挣扎着，却根本逃不开她铁钳似的双手，她张开嘴，皮囊下的飞蛾摩擦着翅膀，发出莎莎的响声。
我看着她嘴里涌动的虫群，闭上眼迎接最后一刻之时，却忽的摸到了背包里那个硬邦邦的物什。
“啊。”
伴随着一声脆响，十字架碎裂，圣水飞溅，黑暗中猛地腾起一阵火花，玛莎哀嚎咒骂着，在屋子里面四处逃窜，终于冲破玻璃逃了出去。
我在黑暗中艰难的摸索着，找到了掉落的火把，靠着那点火焰，爬上楼梯，来到了伯爵的书房。
和我预感的一样，他正端坐在椅子上，等待着我的到来，在他身边的床上，华生正沉睡不起。
“来吧，我们该有一个了断了。”
我举着火把，靠着墙壁忍着疼痛支起身子。
“所有的一切，全都是骗局，你为了复活在瘟疫中死去的女儿，招来了地狱的恶魔，通过小红帽的故事，诱骗那些难民，将他们作为复活的温床，你比瘟疫更可怕，你臭虫还恶心，我就站在这里！来啊！来啊！”
面对着我的怒吼，伯爵靠在椅子上，却始终沉默不语。
“你怎么了？！你无话可说了吗？！”
我跌跌撞撞的冲了过去，抓住他的面具一把扯了下来。
“呼。”
从他嘴里喷出一阵腐臭的气体，整个身体好像泄了气的皮球一样瘫软下去。
“怎么会这样，难道说？”
我看着手里的干尸，大脑一片混乱。
“都是假的？”
“您很聪明。”
一个熟悉而冷艳的声音传来了过来，我回过头去，另一个伯爵正站在我对面。
“你是，莉莉丝？！”
“不，您说错了，我既是弗拉基米尔，也是莉莉丝，更是。”
她摘下了面具，借着云朵中逃出的几点月光，我终于看清了她的脸。
“玛丽·肖！”
“我的妻子玛丽·肖很早就过世了。”
“有客人在，要叫我什么？”
“伯爵很强壮，看上去有点凶神恶煞。”
“他的妻子很严厉，沉默寡言，表情冷酷得让人害怕。”
“我曾告诫过您。”
“明天，您会见到伯爵的。”
我张大了嘴巴，只觉得一阵天旋地转。
“迎接我们的是你，给我们提供向导的也是你，猎人嘴里那个从马车上下来的女人，也是你。”
我瘫坐在地上，失魂落魄的喃喃自语道。
“你才是小红帽的作者。”
“人人都喜欢听童话不是吗？”
她走到我身旁，捡起我掉落在地的笔记。
“能告诉我全部吗？”
“你已经猜到了许多。”
玛丽·肖轻拍着我的肩膀作为奖赏。
“就像你说的，玛莎没能在疫军中活下来，在黑死病爆发的一瞬间，她就离开了我，不光是玛莎，所有的一切，那些仆役、百姓、官员、还有神！统统遗弃了我们！他们以为我会就这样死去，但是他们没想到，在绝望之中，我找到了真正的神！”
“不过是一个人，一场小小的仪式，玛莎就重新回到了我身边，可惜，她陪伴我的日子太少了。”玛丽·肖轻抚着下巴，眉头微皱，“如你所见，夜神的身体十分脆弱，每过一段时间，就会衰弱死亡，需要重新寻找新鲜的血肉。”
“这可是一件麻烦事，每过一阵子，我们就需要前往修道院为玛莎更换新的宿主，这个过程必须万分小心，因为夜神并不能清楚的分辨谁是猎物，谁是伙伴，所以，我们必须时时刻刻佩戴者刻有荆棘符文的面具，做好防护，以免出现意外。
啊啊啊，我好像对你说过，它能驱赶死神，但你当时一定对此不屑一顾吧，另一方面，面具也为我提供了便利，我可随时随地的掌控着这座庄园发生的一切。”
“为什么，为什么玛莎会出现在森林里？”
“都是因为他！”
玛丽·肖指着椅子上的面皮。
“这个懦夫，我已经受够了他无休无止的祈求和唠叨，我只是把他关了起来，可是，没想到他居然胆敢偷偷指示仆人，试图将玛莎送回地狱去！我发现的时候，一切都已经太晚，好在，有一只小可爱逃了出来，在生命的最后时刻找到了宿主，这才让我的小玛莎安然无恙。”
“我看着那个猎人，原本想杀了他，转念一想，却有了一个更妙的计划，一个小小的故事，那些难民、探险家。官员、还有向您一样自以为是的记者，源源不断的聚集到我们身边，就像一场为她准备的盛宴，永远没有尽头！”
“你迟早会下地狱的。”
我望着她美丽而冷艳的脸，恶狠狠道。
“而你，会帮我把地狱带到更远的地方。”
“你说什么？你想干什么！不，不要！”
我瞪大了眼睛，一旁传来床板动摇的咯吱声，我转过头，华生不知什么时候已经醒了过来，他站起身，走到我面前，双手机械的捧住我的脸，用力吻了下去。
终
“哎，您是在收集故事吗？”
数年后，在安德斯省的一家咖啡馆里，一个青年人在笔记本上抬起头，望着面前带着孩子的美丽女子不好意思的笑了笑。
“是啊，我叫格林，正在整理收集那些失散的童话故事，我想将它们做成一本书。”
“哦，您有听说过小红帽的故事吗？”
“小红帽？”年轻人眼睛一亮，“您知道小红帽的故事吗？那还是大瘟疫时期的传说，现在几乎已经失传了。”
“当然。”
女子点了点头，优雅的在他对面坐下。
“从前，有一个叫做小红帽的小女孩......”
年轻人脸上洋溢着幸福的笑容，飞快的记录着，在他身边，一个穿着红色洋裙天真无邪的小女孩拉着气球，兴高采烈地的四处玩耍，没有人注意到，从她漂亮的发髻中飘了出一只飞蛾，它扇动着翅膀，朝着窗外飞去，终于消失在来往的人群之中。（原标题：《黑暗童话：小红帽之谜》）
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