哥老会俗称 袍哥，它的起源，同天地会一样，也是一桩谁也说不清的事情，比较远的说法儿就是认为源于(诗经) 岂曰无衣，与子同袍，的含义。
往后也有了关公被降，曹操为了留住他，送给他金银珠宝，美人无数，但是关老爷就收了一件锦袍，，其余的全部退了回去，就算这样，关老爷平日子出门还是穿着旧袍子出门曹操问他为什么，这哥们就说旧袍是大哥玄德赏与我的，受了你的袍子，也不敢忘了大哥的旧袍，因此呢，哥老会也叫 汉留 意思就是打汉朝留存下来的精神气节。
哥老会作为一个反社会的民间秘密组织,同天地会一样,也有着完整的组织体系起初,它只是以一个据点作接待堆子,发展得大了,逐渐由堆子扩大成为“码头”,又叫“山堂”或“堂口”各地的山堂数量不一,称呼有异,但功能上都有内外之分。
以江西湖南一带的为例:内有内八堂,它是哥老会的领导核心,职位分为总堂、座堂、陪堂、盟堂、礼堂、管堂、执堂、刑堂。如有女的,职位叫凤姐。总堂是寨主,通常也叫龙头座堂为副寨主,陪堂在级别上相当于副寨主其他的分工:盟堂分管政务、检查;礼堂负责文书写,制定规章礼节;管堂分管人事,调解内部纠纷;执堂负责执行任务;刑堂负责执法、执规。内八堂对外的代称则依次是:总堂为孝,座堂为梯,陪堂为忠,盟堂为信,礼堂为礼,管堂为义,执堂为廉,刑堂为耻，
四川等地,堂口还以类别划分,名曰:仁、义、礼、智、信五堂。规模最大的是仁、义、礼三堂仁堂袍哥,大多是旧社会中有功名、地位、身份的大小面子人物;礼、义两堂是水旱两道上奔走的劳动者。当地有句流行的行话叫:“仁字讲顶子义字讲银子;礼字讲刀子”
哥老会外堂一般有十个位子江西、湖南一带依次称为:心腹大爷、圣贤二爷、当家三爷、四姐(女)、红旗五爷、巡风六爷、七妹(女)、先锋八爷或花冠八爷、江口九爷和ㄠ满十爷。四川一带,心腹大爷叫坐堂大爷;红旗五爷叫管事五爷,第四和第七的位置一直是空额。
因为哥老会里禁忌“四”“七”,如果有的话,也只能由妇女担任。哥老会的成员中有粗略的分工,“曰红帮者,专从事于赌博盗劫,谓赌博为文差事,盗劫为武差事”,这是“哥老会之正派也”。又有“曰青帮者,其徒本皆以运漕为业,岁居粮船,船北上时,夹带南货,南下时,夹带北货,所谓粮船帮者是也。既改海运,艰难于衣食,乃秘密结会,以贩私盐为业,亦有专以赌博及诈欺取财度日者。江浙为多,淮、徐、海尤盛,皖北亦有之。亦曰安庆道友,为哥老会之别派。”
四川一带,文武差事还被称为“清水袍哥”和浑水袍哥”。组织内部,“浑水”不同于“清水”,不称头领为“舵把子”或是“社长”,而是叫“老摇(摇舵的)”;比“老摇”低一级的叫“边棚老板”;一般的成员,统称为“跑滩匠”。
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