1352年，元朝的统治已经到了强弩之末，农民起义风起云涌，在皇觉寺当和尚的朱元璋机缘巧合之下，投奔了红巾军头领郭子兴。朱元璋参加起义以后打仗身先士卒，为人机警灵活，深谋远虑，得到了郭子兴的赏识，后来郭子兴做主把自己的养女马秀英嫁给了朱元璋。
朱元璋与马秀英成婚以后，两人感情深厚，相敬如宾。从1352年两人成婚到1382年马秀英病逝，三十年的时间里，朱元璋对马皇后始终保持着尊重和感激，可以说是朱元璋一生最重要的女人。
在朱元璋创立霸业之初，马秀英对朱元璋的帮助非常之大。据说郭子兴的两个儿子妒忌朱元璋得宠，设计陷害朱元璋。他们将朱元璋关起来，还不准送饭，想要饿死朱元璋。马秀英知道后就每天偷偷给丈夫送饭，有一次拿着刚烙的热饼准备送给丈夫，路上碰巧遇到郭夫人，便慌忙把热饼往怀里藏，郭夫人看见秀英身前冒着热气，掀开看见热饼将前胸都烫出了水泡，后来郭夫人替朱元璋在郭子兴面前释嫌，使他重新获得信任。类似事情后来发生了多次，每次都是马秀英从中斡旋，使他脱离困境。
但朱元璋为人非常好色，当皇帝以前就曾强行霸占过漂亮的寡妇，称帝后更是多方选妃，还曾在《大诰》中承认自己因为报复强占了大敌陈友谅的妃子阇氏。
《国初事迹》记载了朱元璋强娶一个姓胡的寡妇为胡妃的事情：“濠州胡家有女守寡，（太祖）欲纳之，其母不从。后闻随军在淮安，不曾适人，遣人以书达平章赵君用，请求之。君用以胡氏同其母送至，纳之，立为胡妃。”
明初学者俞本也在自己的史料笔记《纪事录》中记载了朱元璋和属下妻子私通生子的事情：“故元帅韦德成妻美，上令移居后庭，通而生子，名曰朱生。”也就是说朱元璋看上了去世的将领韦德成的美貌妻子，然后将她纳入后宫，还生了个儿子，名字叫做“朱生”。
《明会典》记载，“太祖四十妃嫔，惟二妃葬陵之东西，余俱从葬。”也有史书记载：“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。”可见朱元璋一生拥有过的女人应该不少。
但马皇后这方面展现了自己的善良和宽厚，她不仅没有对朱元璋采取什么手段，让他专宠她一人，甚至还鼓励朱元璋多纳妃子，包括前朝元顺帝的妃子洪吉喇氏、朝鲜女人李氏、大敌陈友谅的小老婆等等。而且马皇后还很好地理顺了这么多女人之间的关系，帮助朱元璋稳定后宫，宽厚仁慈，可见一斑。
朱元璋称帝以后，脾气还变得暴躁多疑，唯独对马皇后的建议往往能认真听取和采纳。在朱元璋大杀功臣之时，马皇后反复劝谏，阻止了好几次杀戮，明朝文臣之首宋濂、开国元勋刘伯温等都是被马皇后救下的。
在马皇后健在的时候，朱元璋就多次称颂她如同唐太宗的长孙皇后一般，马皇后临终时嘱咐朱元璋“求贤纳谏，慎终如始”。马皇后病逝后，朱元璋非常伤心，立誓此后不再册封皇后，足见朱元璋与马皇后感情之深。
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