西晋王朝灭亡后，镇守建康的司马睿在江南重建晋室，史称东晋。东晋存在的一百多年时间内，北方各民族相互争战，先后建立了前赵、后赵、前燕、前凉、前秦、后秦、后燕、西秦、后凉、南凉、西凉、北凉、南燕、北燕、夏、成汉等政权，总称十六国。因这些政权多为北方胡人匈奴、鲜卑、羯、氐、羌所建，所以又称五胡十六国。
《十六国春秋》：“五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六”。
建武元年（317年）
司马睿在南京建立东晋，改元建武，即是晋元帝；置太学，劝课农桑。汉赵太弟刘义曾被杀，刘粲被立为太子；晋愍帝司马邺被刘聪杀死，时年18岁。氐王杨茂搜去世，长子杨难敌继位，与弟弟杨坚头分领部曲。杨难敌号称左贤王，屯驻下辨（甘肃成县）；杨坚头号称右贤王，驻屯河池（甘肃徽县）。慕容廆的兄长河南王吐谷浑去世，长子吐延继位。同年，司马睿次子司马裒去世，年仅18岁。
建武二年、大兴元年（318年）
辽西公段疾陆眷去世，段涉复辰自立，不久被段疾陆眷之弟段匹磾杀，段匹磾自立为单于。司马睿即皇帝位，是为晋元帝。大赦，改元太兴，立王太子司马绍为皇太子；慕容廆创定府朝仪法；司马睿称帝后，欲与王导同床共坐，有“王与马，共天下”之谣。赵汉大乱，汉帝刘聪病逝，太子刘粲即位，立刘元公为太子，改元汉昌。靳准杀死刘粲，自称大将军、汉天王，称制，并置百官。刘曜在赤壁（山西河津）称皇帝，改元光初，加石勒九锡，进爵赵公，靳准遣使求和石勒。靳准被部下所杀，推其从弟勒明为主，遣使向刘曜投降。成汉丞相范长生去世。
大兴二年（319年）
刘曜迁都长安改国号为赵，史称前赵。南阳王司马模之子司马保自称晋王，改元建康，署置百官，以张寔为征西大将军、开府仪同三司。石勒称王，后赵建国，建元赵王元年；以法曹令史贯志所作《辛亥制》为律令禁国人不听报嫂及在丧婚娶，烧葬令各如本俗。慕容廆割据辽东。
大兴三年（320年）
前赵解虎及长水校尉尹车谋反，与巴酋句除、库彭勾结，巴酋人拥立句渠知，自称大秦，改元平赵，周围各族纷纷响应，关中大乱。刘曜立太学、罢营建，石勒粗定纲纪。孔子二十二世孙孔衍去世，时年53岁。晋王司马保被杀，时年27岁，谥号元王。
大兴四年（321年）
石勒兼并幽冀并三州，慕容廆被封辽东公，粗具纲纪。拓跋郁律被拓跋普根之母惟氏击杀死，册立其子拓跋贺傉为代王，惟氏开始专政，后赵人称为“女国”。晋元帝皇孙司马衍出生。
永昌元年（322年）
因皇孙出生，东晋改元永昌；因王敦举兵谋反，晋元帝司马睿忧愤而死，时年47岁，庙号中宗；太子司马绍即位，即晋成帝。后赵谋臣张宾去世，谥号景。杨难敌降附前赵，秦州刺史陈安谋反，自称凉王；晋惠帝皇后羊献容去世，谥号献文。
永昌二年、太宁元年（323年）
东晋改元太宁；宁州刺史王逊去世，其子王坚继任；王敦谋篡位败露。前赵刘曜次子刘胤，上书请求勿动国本，表示自己愿辅佐太子刘熙，被封为永安王。杨难敌叛赵降成。
太宁二年（324年）
成汉李雄立侄子李班为太子。前凉张茂去世，时年48岁，私谥成；张实之子张骏嗣位；东晋封其为西平公，前赵封其为凉王。王敦兵败，气愤而死，东晋平定王敦。同年，著名学者郭璞被王敦杀死，时年49岁。
太宁三年（325年）
二赵相攻，后赵攻陷司、豫、徐、兖等地。晋明帝司马绍驾崩，时年27岁，谥号肃祖；5岁的太子司马衍继位，即是晋成帝。尊皇后庾氏为皇太后，朝中实权掌握在国舅庾亮之手。段疾陆眷之孙段辽杀段牙自立。
太宁四年、咸和元年（326年）
前赵刘曜皇后刘氏去世，曾嘱托刘曜重用其叔父刘昶，并娶其另一叔刘皑之女芳为皇后，谥为献烈皇后。后赵进犯晋境，祖约上表求救，但晋廷不允。晋下邳叛降后赵，后赵设试经之制，前凉与成修好。
咸和二年（327年）
前凉失守河南，始置高昌郡。中山公石虎击代王纥那，翳愧被举为代王。苏峻、祖约叛晋谋反。江苏苏州虎丘寺建成。
咸和三年（328年）
苏峻攻陷东晋都城，太后庾文君太后遭到逼辱，忧恐而死，时年32岁；温峤、庾亮联合陶侃起兵勤王；苏峻醉酒被杀。后赵始建元太和，石堪大败祖约。二赵高侯大战，石虎大败，石瞻被杀；石勒俘杀刘曜。
咸和四年（329年）
东晋苏峻、祖约之乱平定；东晋议迁都，不果。刘熙、刘胤被杀，前赵灭亡，氐羌归降后赵。河南王叶延定国名为“吐谷浑”。
咸和五年（330年）
石勒正式称帝，改元建平，立世子石弘为太子，封石虎为中山王，隔淮河与东晋对峙。东晋颁定田税，天文学家虞喜发现岁差。前凉张骏称藩于后赵。
咸和六年（331年）
成国侵占东晋南中，以李寿为宁州刺史。石勒纳谏求贤。慕容廆献议北伐以求封。
成和七年（332年）
东晋收复襄阳，随即以桓宣镇守襄阳。凉州称张骏为王，立次子张重华为世子。
成和八年（333年）
后赵欲与东晋修好，被东晋严词拒绝。慕容廆去世，时年65岁，世子慕容皝继位，前燕建国后，追谥为武宣皇帝；辽东之地尽归慕容仁。石勒驾崩，中山王石虎拥立太子石弘即位，尽杀徐光、程遐等反对自己之大臣；石虎被封为魏王、大单于，后赵大权，尽归石虎。后赵宗室讨石虎，皆败死。
成和九年（334年）
后赵改元延熙。仇池氐王杨难敌去世，其子杨毅继位，称藩于东晋。成汉皇帝李雄病故，时年61岁，李雄第四子李期杀太子李班即位，将李雄葬于安都陵，谥武皇，庙号太宗。石勒死后，后赵大权掌握在石虎之手，石虎自称居摄赵天王，随后又将石弘幽杀，时年二十一岁。
咸康元年（335年）
东晋改元咸康。后赵改元建武，大兴佛风。成汉改元玉恒，由于内乱，开始渐渐衰落。前凉收服西域，分置沙、河两州。
咸康二年（336年）
慕容皝擒获弟弟慕容仁后赐死，平定辽东；大败段氏、宇文氏。东晋军用税米亏空；攻占夜郎等郡。鲜卑索头部附后赵。
咸康三年（337年）
石虎称大赵天王在邺城南郊即位，立太子石邃为天王皇太子，不久石邃意图纂位被废，改立石宣。慕容皝自称燕王，追尊慕容廆为武宣王；以慕容俊为王太子。定都龙城（朝阳），改称燕王元年，史称前燕。东晋立太学，拓跋翳槐复代国，氐王杨毅被杀，杨初自称仇池公，称番于厚赵。
咸康四年（338年）
前燕后赵夹击段辽，段辽灭亡。李寿称帝改成为汉，改元汉兴，以子李势为皇太子，废帝李期自缢身亡。代王拓跋翳槐病，命诸大人立其弟什翼犍，改元建国。
咸康五年（339年）
成汉建宁太守孟彦执获霍彪降东晋，于是宁州又归东晋所有；邾城（黄冈）失陷，庾亮停止北伐，上表谢过，自贬三等。。代国议定都盛乐，颁布法令。前燕攻击高句丽，高句丽投降结盟。
咸康六年（340年）
庾亮去世，时年52岁，晋成帝以其弟庾翼代镇武昌。石虎谋划攻击前燕，前燕先发制人，攻克徐水、高阳；慕容翰还国。
咸康七年（341年）
前燕国置龙城，东晋册命慕容皝为燕王；什翼犍击破匈奴。东晋实行土断，东海哀王司马冲去世，时年31岁。李寿暴虐，人心皆思叛乱。
咸康八年（342年）
晋成帝驾崩，时年22岁，因儿子年幼，立同母弟司马岳为帝，即为晋康帝；庾怿饮鸩自杀，时年50岁。前燕迁都龙城；再次袭击高句丽，国王高钊逃跑，母亲周氏被俘获。
建元元年（343年）
东晋改元建元。代王什翼犍妃慕容氏去世，再次向燕求婚，慕容皝提出令其纳马千匹为礼，但遭拒绝，慕容皝随即派世子慕容俊率军进攻代国，什翼犍率部众逃跑，燕军无功而返；慕容皝灭鲜卑宇文逸。石虎虽昏暴残酷，但颇慕经学。成汉李寿驾崩，时年44岁，庙号中宗，太子李势即位，改元改元太和。
建元二年（344年）
晋康帝驾崩，时年23岁，年仅2岁的太子司马聃即位，即晋穆帝，由褚太后临朝称制。庾亮之弟庾冰去世，时年49岁。
永和元年（345年）
东晋改元永和，庾亮之弟庾翼去世，时年41岁。石虎晚年暴虐尤其。前燕罢苑囿以为民田，慕容皝自立纪年称燕王十二年，从此不再听命东晋。张骏大封诸子，称假凉王，史称前凉。成汉李势诛杀弟弟李广及多位大臣。
永和二年（346年）
前燕征服扶余。晋蔡谟、司马昱共辅朝政，安西将军桓温灭成汉，李势被俘至建康，封为归义侯。前凉王张骏去世，时年40岁，世子张重华继位，改元永乐。赵立私论朝政之法，石虎攻前凉不克。
永和三年（347年）
东晋王朝占领巴蜀以后，通过张氏前凉政权，正式与拜占廷建交。成汉亡而蜀乱不止，部将拥立范长生之子范贲为帝以图重振，东晋振威护军萧敬文又乘机攻杀杨谦，攻陷涪城自称益州牧，与晋脱离关系。林邑王击杀夏侯览，氐羌归附后赵，杨初称藩于晋，张重华北东晋封为凉国公。
永和四年（348年）
石虎杀子石韬、太子石宣，废其母杜后为庶人，改立石世为太子，以生母刘氏为后。前燕王慕容皝病去世，时年52岁，谥号文明。世子慕容俊即位，东晋封其为燕王、大单于。林邑王范文派兵进犯九真。
永和五年（349年）
前赵王石虎即皇帝位，改元太宁，诸子进爵为王；梁犊起兵反叛被杀。石虎驾崩，刘后与张豺矫诏杀石斌，太子石世即兴位，尊刘氏为皇太后，临朝称制，石遵自李城举兵，进入邺城，即皇帝位，杀石世及其母刘太后；尊生母郑氏为皇太后，以故燕王石斌之子石衍为皇太子；庶兄沛王石冲起兵，兵败被赐死。氐人酋长蒲洪被罢官，转而降晋。同年，著名女书法家卫夫人去世，时年78岁。
永和六年（350年）
石闵大杀胡羯后，将后赵国号改为卫，易姓李，改元青龙；尽灭石氏，自登皇位，改元永兴，国号大魏，史称冉魏；不久，李闵复姓冉，以冉智为皇太子。蒲洪自称三秦王，改姓苻氏，不久被毒杀，世子苻健继位。段辽侄子段龛自称齐王。
东晋时期，南方的农业生产有了很大的提高，北方农民不断渡江而来，补充了南方不足的劳动力，也带来了比较先进的生产工具和生产技术。南北农民的结合，北方的工具技术同南方水田种植经验的结合，是南方农业发展的重要原因，于是，中国的经济重心从此开始南移。
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