在古代，契丹是一个非常重要的民族，它建立了与北宋并峙的辽国政权，享国祚200多年之久。中国历史上，由少数民族建立的封建王朝只有清朝比它存在的年限长。
契丹国力强大，以至于当时西方国家以外契丹就是中国。所以，直至今天，俄罗斯、伊朗、土耳其等国扔把“契丹”作为对中国的称呼。契丹国力鼎盛之时，有900多万人口，周边的西夏、北宋及草原部落纷纷向其进献岁币。
但就这样一个赫赫大国，最后也难逃灭亡的结局，最终为崛起的女真所灭。之后便逐渐销声匿迹，契丹人仿佛集体消失了一般，它们究竟去了哪里呢？
契丹的本意是“镔铁”，来象征契丹人顽强的意志和坚不可摧的民族精神。可叹镔铁遇到了金，呼啦啦似大厦将倾，只十年不到，就被金国给掀翻，转身成为了金国人的奴隶，反转之势，让人瞠目。
辽国灭亡后，一部分契丹子民在耶律大石的带领下远走西域，创建了西辽帝国，称霸中亚地区。由于长期对外战争，西辽的国力逐步走向衰落，于1218年西辽被铁木真蒙古大军所灭。
西辽是个多民族的国家，周边民族多如牛毛，作为人口少数的契丹人和汉人，与当地占多数的回鹘人、突厥人长期相处、通婚，适应了当地的习俗，逐渐融合于回鹘或其他突厥民族中。
而原先辽国疆域内的契丹人则主要流向了这三个方向：
汉化融合
金国灭辽后，一部分契丹人散落各地，为了避祸改为汉姓，逐渐被北方汉族及其他民族同化融合。如蒙古国宰相耶律楚材父子虽然的契丹人，但却是地地道道的儒者，完全汉化了。
迁徙云南
蒙古在攻打金国的时候，有部分契丹人归附蒙古政权，跟随蒙古大军南征北战，向南到了今天云贵地区。在今天云南深山老林里有一群自称“本人”的居民，其生活习俗、语言文化保留着浓厚的契丹族风俗。民俗专家断定，他们很可能就是当年契丹人的后裔。
改名易族
除了迁徙、被同化外，在大兴安岭地区的达斡尔族被认为是易族改名后的契丹人，有学者通过比较研究契丹族和达斡尔族的生活习俗、宗教语言等内容，达斡尔人是继承契丹人传统最多的民族。通过DNA技术的相关实验表明，契丹与达斡尔族有最近的遗传关系。
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