依照现在的GDP而言，世界的这一半南半球比这一半北半球要贫穷。当然，GDP是一个不完美的指标，但即使你换成另一个指标，比如联合国的人类发展指数，这种模式仍然存在，就平均而言，南半球不如北半球发达。
事实上，在世界银行归类为“高收入”的58个国家中，只有五个国家智利、乌拉圭、塞舌尔、澳大利亚和新西兰位于赤道以南。如果您查看整个全球财富分布并将其平均以找到中心，世界经济重心位于莫斯科东北部，与斯德哥尔摩大致相同的纬度。世界三大经济中心：东南亚、西欧和北美，将这个财富中心拉到了这一点，南半球仅占11%，其经济影响力很小，政治影响力微弱，而且在现代历史上，其发展水平从未与北半球相近，为什么？快速回答是我们不知道，随着任何现象的规模越来越大，准确的解释变得越来越困难，这种现象跨越了整个世界地理、整个现代历史和整个全球经济，因此，任何解释都只是理论，理论不是事实，而是代表了学术思想的强烈共识，话虽如此，随着时间的推移，理论可以被证明是有缺陷的、有限的或完全错误的。
事实上，在过去的一百年里，我们思考地理与财富之间关系的方式发生了根本性的变化。例如，埃尔斯沃思·亨廷顿(EllsworthHuntington)于1915年出版的《文明与气候》一书的开篇中写到“地球上的种族就像树木，每个人都根据其种类产生被称为文明的果实，由于赤褐色苹果可以从同一树干上生长，甚至桃子可以嫁接到李树上，因此小种的文化可以从一个转移到另一个。可谁也不指望樱桃枝上有梨，在中国人中寻找斯拉夫文明也没有用。”他将人类的行为比作种植葡萄园的种植者——这可以提高作物产量，但更重要的是葡萄生长的地理位置。无论种植得多么好，您永远都不会期望格陵兰岛出产好葡萄。亨廷顿认为，影响葡萄园成功的两个关键因素是它的环境和它的健康——这取决于人类的行为。亨廷顿接着问道：“被称为文明的果实是否也依赖于这些相同的条件？在我看来确实如此。
很少有人会质疑，一个拥有极好的身心传承并拥有完美健康的种族，能够无限期地增加从祖先那里获得的文化传承，从而获得最高的文明。但是，如果将同样的文化传承给一个身心遗传都很弱的病态种族，几乎肯定会堕落。”简而言之，亨廷顿认为，如果将好的土地给一个“病态的种族”，他们将无法适当地发展它。像这样的修辞被用来为殖民主义辩护，这本书的进一步核心论点包括假设心理能力与平均温度相关的理论——气候越冷，人们就越聪明。所以，在他的逻辑中，如果你把智力较高的人从较冷的地区带去管理较热的地区，无论是从字面上还是比喻上，他们在耕种土地上都会更加成功，这是错误的。毫无疑问，这也是种族主义，毫不奇怪，在他职业生涯的后期，亨廷顿的研究转向了彻底的优生学。一个地方的温度或物理环境不会以任何有意义的方式改变一个人，例如，埃及的这个西南角几乎完全没有开发，并不是因为太阳正在降低人们的智力。
同时，认为地理在发展中没有发挥作用是荒谬的，我们可以肯定地知道，埃及的这个角落几乎完全未开发的原因是因为它位于撒哈拉沙漠中——炎热不人道，几乎没有水，而且几乎没有可取的自然资源。种族主义与合法理论之间的一线之隔使得研究地理与财富之间的任何相关性变得如此困难。一个简单的规则可以描述这两者，地理不会影响一个人开发一个地方的能力。然而，地理可以影响一个地方被人们开发的能力，一个地方的发展潜力绝对受地理影响，因此，这就提出了一个问题：北半球有什么南半球没有的？简而言之：纬度。
不仅南半球的土地面积大约是北半球的一半，而且这块土地离赤道的距离也不那么远。例如，位于非洲南端的开普敦位于赤道以南约34度。在北半球，与赤道等距的城市包括洛杉矶或巴格达——几乎没有人认为是“北方城市”。那么，这有什么影响呢？一个国家越高，人均越富裕，而越靠右，离赤道越远，出现的模式是决定性的，一个国家离赤道越远，它就越富裕。因此，南半球更穷的一个看似合理的原因仅仅是它的陆地更靠近赤道。但这并不是一个完整的解释，因为它随后提出了一个新问题：为什么赤道国家更穷？受制于我们一生的视角，很容易忘记我们在历史上与农业主导的时代有多近。就在100年前，当世界还是我们许多祖父母的领地时，地球上70%的工作人口从事农业。
今天，这个数字只有27%。随着行业创新和机械化程度的提高，人均生产力也在提高。然而，27%是高度可变数据集的平均值，如今，美国1.66%的劳动力从事农业，中非共和国的86%，该指标代表了富国和穷国之间最明显的差异之一。英国、法国、日本和澳大利亚等地处于低个位数，而毛里塔尼亚、马达加斯加和老挝等地则处于高两位数。不出所料，将这张地图与人均GDP的地图进行比较，它的轨迹非常接近，GDP低的国家农业就业率高，反之亦然。那么，这是否意味着贫困会导致农业就业率高，还是农业就业率高会导致贫困？更确切地说：这是相关性还是因果关系？根据联合国粮食及农业组织的数据，人类消耗的60%的卡路里仅来自三种作物：玉米、大米和小麦。现在，在农业中，正如任何农民都会告诉你的那样，气候就是一切。
就小麦而言，最高产量温度（如导致每单位土地最大收获的温度）约为74华氏度或23摄氏度。高于此温度每摄氏度，小麦平均产量就会下降10%。这意味着更多的赤道国家往往更热，小麦产量较低。联合国粮食及农业组织为了显示世界各地可能的平均小麦产量，它与国家农业劳动力比例地图大致相关。这是有道理的：农田的生产力越低，生产一个人所需的食物所需的人就越多，努力创造食物的人越多，创新和发展经济的机会就越少。因此，这也与国家人均GDP或人类发展指数的地图相关，虽然每种作物都不同，但就其理想温度而言，概括地说，温暖但不炎热的地方是最适合农业的地方。那些温暖但不炎热的地方绝大多数位于纬度的温带地区，南半球的陆地面积很少，这是一个与疾病相似的故事。
尽管赤道非洲严重扭曲了疾病负担，但平均而言，一个国家越靠近赤道，疾病负担就越高，例如，疟疾是世界上最致命的传染病之一。它主要存在于全年炎热、湿度高、降雨量大的地区，绝大多数地区都代表赤道地区，除了疟疾，赤道地区缺乏寒冷季节意味着昆虫种群猖獗，蚊子、蜱、跳蚤等是那里最可靠的疾病传播媒介。现在，除了赤道地区比较常见的虫媒疾病外，还有一些在贫困地区明显更常见的疾病。例如，腹泻是世界范围内的主要死亡原因，其根本原因通常是受污染的饮用水，这在供水基础设施不足或根本不存在的地方更为常见。很明显，贫困会刺激疾病，但不太清楚疾病是否会刺激贫困，这是一个在国际发展领域争论了几十年的话题，但已经形成了一个失败的共识，表明答案是肯定的：更高的疾病负担会对国民经济产生负面影响。当然，这是有道理的，疾病通常意味着一个人无法工作，这意味着他们不再能够发展经济，因此，很明显，在赤道附近，贫困正在增加疾病，疾病正在加剧贫困，即使不清楚两者之间的程度。
因此，农业产量、疾病负担等相关因素肯定会导致一定程度的贫困。然而，如果认为世界上令人难以置信的不平等程度——平均挪威人在短短三天内赚取平均年收入——完全可以用一些热量、小麦和虫子来解释，那将是愚蠢的。更有可能的是，这些因素造成了随着时间的推移而扩大的差距。在美国国家冰球联盟中，2020-2021赛季有31支球队参赛，表现参差不齐，在这个范围的高端，华盛顿首都队表现相当不错，赢得了大约36场比赛，而哥伦布蓝夹克队表现不佳，仅赢得了18场比赛。华盛顿首都队于1974年作为一个团队成立，而BlueJackets成立于1997年，所以这里的问题是：Capitals比BlueJackets更好的原因是他们有更多的时间来发展吗？也就是说，蓝夹克从根本上和首都一样好，但他们的发展仅仅落后23年吗？或者更确切地说，蓝夹克队表现不佳是因为在体育联盟中，从本质上讲，一些球队必须表现更差，并且被某些球队推到那个位置，以获得最好的球员，聘请最好的教练，并建立最好的设施?将同样的逻辑应用于国家，前一种理论认为，俄罗斯之所以不如英国发达，是因为英国在1760年至1820年经历了工业革命，而俄罗斯则等到1850年至1920年才真正开始。因此，凭借100年的领先优势，英国在发展的时间表上走得更远。在最长的时间里，这是不平等的解释，干预涉及试图加快一个国家在假定的发展时间表上的进步。某些国家首先开始了工业发展，所以现在，在工业化是经济中一切的时代，某些国家已经站稳了脚跟，这种解释最终失宠。
曾经有人认为，在非洲非殖民化之后，一旦工业的任何收益都流向了一个国家本身，而不是它的殖民者，这些地方就会开始他们的发展进程。但后来他们没有，许多非洲国家仍然像五十年前一样绝望，根本没有发展。因此，出现了更新的解释——这些解释表明某些国家贫穷的原因不是因为它们在时间上的位置，而是因为它们在世界经济中的位置。想象一下只有两个国家，一个人均GDP为10,000美元，另一个为20,000美元，较贫穷的国家出售我们所说的初级商品——不需要制造的产品，如农业和原材料。然而，第二个国家销售制成品，例如，他们会拿一棵树把它变成凳子，但现在这个富裕的国家发明了冰淇淋，当然，人们不需要冰淇淋，人们想要冰淇淋，但他们不需要，因此，人们只有在有钱的时候才会买冰淇淋——比如，当他们更富有的时候。由于较富裕的国家现在发明了一种方法，可以将更便宜的原材料变成更昂贵的产品，因此他们现在变得更富有了，他们会在自己的国家出售一些，一些卖给其他国家，还会从较贫穷的国家购买一些原材料来制作冰淇淋。因为富裕的国家越来越富裕，更多的人能够购买这种冰淇淋，所以需求上升，就像经济学101一样，当对产品的需求上升但供应保持稳定时，价格也会保持稳定。这个循环不断重复——富裕国家可能会发明自行车，然后是灯泡，最后是智能手机，并且一直以来，它从较贫穷的国家购买制造这些产品的材料——那个销售初级商品的国家。同时，对初级商品的需求保持相对稳定。人们买制成品的不一定是多买的东西，只是买贵的东西，所以原材料行业是比较稳定的，像食品这样的产品，不管收入多少，一个人还是买一个人的食品。因此，总而言之，我们知道无论一个人的收入如何，对食品和原材料等初级商品的需求都保持相对稳定。然而，对制成品的需求随着收入的增加而急剧增加。因此，随着时间的推移，初级商品国家的经济保持相对稳定，而制成品国家的经济增长。一直以来，制成品的价格随着需求的上升而上涨，因为制成品国家的人民越来越富裕。因此，较贫穷国家的人们越来越无法购买这些制成品，因为他们的收入保持相对稳定。这就是理论上在现实世界中发生的事情，现在。例如，我们知道巴布亚新几内亚无法制造iPhone。他们的工业部门没有配备最先进的制造业。因此，他们的经济更以初级产品为中心——这是一种采掘经济。然而，像日本这样的地方发展得如此之快，他们的工资增长得如此之快，以至于他们生产初级产品而不是制成品几乎没有经济意义。因此，我们可以说，一般来说，较贫穷的国家生产初级产品，较富裕的国家生产制成品。例如，iPhone原材料的总成本——就像任何制造过程之前的材料一样——只有几美元。通过先进的制造，将其转化为售价超过1,000美元的产品。因此，根据这一理论，人们认为较贫穷的初级产品生产国在世界经济中发挥着至关重要的作用，但不是创造可观利润的国家。结果，他们没有钱投资促进经济发展，只能生产初级产品。
尽管随着外包变得越来越普遍，这一理论已经失去了一些相关性，但从先进制造业中获利的公司仍然绝大多数位于富裕国家，即使制造业本身已经在一定程度上转移到了较贫穷的国家。这只是一个复杂且仍有争议的理论的一部分，但其核心是一个简单的信念：较贫穷的国家是依赖的。他们创造资源，这些资源流向更富裕的国家，后者获得了大部分收益。虽然在殖民主义时代就是这种情况，但各国以大致相同的经济体系退出了这个时代。因此，他们只能生产初级产品，无法积累大量资本并推动经济发展。关键是，根据这个理论，穷国越穷，富国越富。靠近赤道的国家，以及不成比例地构成南半球的国家，确实有自然因素对其经济发展能力产生合理的负面影响。这些因素很可能是欧洲和非洲之间发展差距的根源。然而，关于我们现代的全球经济体系可能正在努力扩大贫富差距的想法，人们越来越多地达成共识，尽管存在争议。没有人会因为经营农场而成为亿万富翁，他们正在成为销售iPhone的亿万富翁，因此，由于一些国家坚持将食品、矿产和其他原材料出售给那些将其转化为利润的人，他们的贫困循环势必会继续下去。
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