东北三省又称“东三省”，是东北地区的三个省级行政区，为辽宁省、吉林省、黑龙江省。
建国初期，东北在新中国建设中贡献巨大，曾经是共和国的“长子”，是全中国的楷模。发展至今，日渐衰落的东北，已经由“长子”沦为“孙子”，不时还会遭来骂声一片。在叹息今日东北败落的同时，同样也惊讶于东北昔日的富强。
东北三省共有35个地级市，在去年的经济发展调查中，只有四个城市GDP超过了5000亿，分别是大连—7001.7亿、沈阳—6470.3亿、长春—5904.1亿，哈尔滨—5249.4亿。而排名第五的大庆只有2568.3亿，不及哈尔滨的一半。毫无疑问，如果东北会出现一个新的直辖市，那必然是这四个城市之一。
由于黑龙江省和吉林省的体量只有一万亿出头，两省相加与辽宁一省相当，所以只有辽宁省有能力提供一座直辖市所需的资源。否则哈尔滨与长春一旦独立于本省，黑龙江与吉林将失去经济支柱，同时无法协调本省资源，失去本省中心。
大连的经济实力高于沈阳，但毫无疑问，沈阳的战略地位与综合实力高于大连，毕竟沈阳不仅仅是辽宁的省会，还是东北地区的中心城市。但正是因为如此，沈阳的作用是无法替代的，沈阳未来可能是一线城市，可能超过成都，超过武汉，但永远无法成为直辖市，辽宁需要它，东北需要它，它永远不可能独立出辽宁，与东北三省同级。
有人会说，大连呢，为什么不让大连成为省会，让沈阳升格为直辖市呢？
原因在于大连地理位置的局限性，大连三面环海，是一座狭长的半岛，辐射区域有限，因此无法替代沈阳。
既然如此，大连又为什么有希望成为直辖市呢？
首先，大连的优势极为突出，拥有东北第一、中国第十大港—大连港，丰富的海洋资源，优越的气候条件（标准的暖温带半湿润季风气候兼有海洋性的气候特点），发达的交通，丰富的人力资源（大连工资较低），较低的房屋成本（大连在全国的二线城市中房屋价格较低），基础设施良好，教育水平高于三省平均。
同时，劣势也很明显，在最新一次全国人口普查中大连人口达到732万，是东北三省有人口增长最多的城市。尽管如此，却只排三省第四，所以从人口规模上来说 还是有一定劣势的。
其次，大连市总面积12573.85平方千米，相较于东北的其他城市，大连市占地较小并且是典型的六山一水三分田，土地有限。由于大连吸收外资过于集中于日本，受累于日本经济低迷，大连经济受打击颇重。另一方面，东北地区大环境经济推退导致大连港货物吞吐量逐年减少。诸如此类，都是大连必须要面对的问题。
但近几年，一个提议受到极大关注，那就是让大连与营口合并，若如此营口港与大连港合并，将成为与广州港并列的中国第四大港，吞吐量超过50万吨，同时集中海运资源，利用率将大大提高。
港口 2019年1-10月吞吐量（万吨）
1 宁波舟山 93832
2 上海 60100
3 唐山 53579
4 广州 50613
5 青岛 47929
6 苏州 43708
7 天津 41602
8 日照 28689
9 烟台 32475
10 大连 30097
11 镇江 26689
12 南通 26593
13 黄骅 23909
14 泰州 23377
15 南京 21506
16 深圳 21225
17 广西北部港湾 20918
18 营口 19667
19 连云港 19576
20 秦皇岛 18252
21 江阴 18148
22 厦门 17881
23 湛江 17647
24 福州 17245
25 东莞 15829
26 重庆 13899
27 珠海 11642
28 杭州 11177
29 泉州 10550
30 芜湖 10286
与此同时，新城市人口将至千万大关，城市面积大大增加，新城市将不再是狭长的半岛，战略纵深大大优化，不止可以辐射东北三省，还可以拉动内蒙古、河北、山东，山西等诸多北方省份的经济，经济引领作用大大增强。
新建的大连湾国际机场将成为世界最大的海上机场，机场运行之时大连海运航运将提高一个档次，与营口合并，与营口陆运优势互补，将是双赢的创举。
过去的几年来，此议题被人们不断提起，却又不断搁置。根本原因在于大连的经济几年来过于疲软，使营口不愿意与大连合并。
但是，RECP的签订无疑是大连的机遇，在RECP的大框架下，中日韩自贸区协定的进程也大大加快，在不久的将来，也许就会得到结果，届时，大连将成为最大的受益者。到那时，与营口合并，优化资源，成为直辖市可能就顺理成章了。
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