公元前753年，罗马城出现在意大利半岛中部的台伯河岸边。这是传统的说法。
据罗马人讲，他们的始祖大名埃涅阿斯，是东方小亚细亚半岛上特洛伊城邦的王子。特洛伊人中了希腊人的木马计，城池被攻破，埃涅阿斯带领着一拨人突围出走，经历千难万险，来到意大利半岛。他们在半岛中部靠近西海岸的地方安家落户，旁边有台伯河静静地流过。
罗马在地中海世界的位置
流经罗马的台伯河
埃涅阿斯在台伯河边落脚之后，娶了当地土著首领拉提努斯（Latinus）的女儿，他们的后代因此被称为拉丁人，语言被称为拉丁语。
多少年之后，拉丁人中有一位公主生了一对孪生子。那时公主的父亲被人推翻，篡权的伪王让人把两个新生儿子扔到了河里。一只出来觅食的母狼发现了啼哭的婴儿，把他们带到自己的窝里哺育。再后来一个牧羊人发现了这对双生子，将他们收养。
哺育拉丁双生子的母狼
被救下的双生子长大成人，一个叫作罗穆卢斯，另一个叫作雷穆斯，他们报仇雪恨，铲除了仇家。之后，兄弟两人着手建造一座新城，但因为选址问题彼此争执。罗穆卢斯修墙，打了个地基，雷穆斯从上面跳了过去，罗穆卢斯因之大怒。这好像是中国的那个小迷信，谁从谁头顶上跳过去，那倒霉蛋就再也长不高了。罗穆卢斯很气愤，动了手，就把雷穆斯给打死了。活下来的罗穆卢斯就这样成为罗马城郭的伟大缔造者。
有作为的民族都有一种使命感，善于讲自己的大故事，罗马人也是如此。在他们的建城传说中，始祖埃涅阿斯是爱神维纳斯的儿子，那两个被母狼哺育的婴儿则是战神玛尔斯的子嗣。而罗马建城之初，兄弟阋于墙，一人死于非命，似乎也昭示着罗马此后的血腥武功和征服。
罗穆卢斯的新城建造在帕拉丁山，这是当年他和雷穆斯在河中漂浮靠岸的地方。罗马当地共有七个小山丘，随着罗马居民繁衍增多，附近的六个小山包也成为他们的地盘。罗马人建起了长长的城墙，把七个小山都围在城内，这地方以后就成为罗马大业的核心。
帕拉丁山，罗马七丘之一，罗马城的诞生地
罗马人的祖先是否真的来自特洛伊城，我们不能确定；他们是否真的是维纳斯和玛尔斯的后裔，我们更是无从知晓。神话之外，我们考究罗马人的历史实际，可以看到他们在早期发展中受到周边一些先进文化的影响。比如，希腊与意大利隔海相望，开化比较早，对罗马多有浸染。事实上，有关特洛伊城战争的传说，是希腊文化的一部分；作为后来者，罗马人为了说明自己的来历，采用了这样一个故事的某些环节，这也不无可能。中国上古时代的夏商周之间似乎也有类似的关联。
在意大利半岛上，拉丁人兴起之前，他们所在地的北边居住着比较先进的伊特鲁里亚人（Etruscans）。伊特鲁里亚人在公元前900至500年间就已经使用铜器和铁器，也有文字，虽然这文字后来失传，到如今如何解读仍是一个谜团。伊特鲁里亚人强盛的时候，他们是罗马人的宗主。等到罗马人兴起，伊特鲁里亚人就被这新生力量逐渐同化了。现在意大利半岛上罗马城市北边那一带还叫作托斯卡纳，Toscana，名号源自Etrusca。
伊特鲁利亚神兽，铜器，公元前400年左右（Source: National Archeological Museum, Florence)
早期罗马人在伊特鲁里亚人的领导下勤恳劳作，到了公元前6世纪末，他们已经有了自立能力，于是就起了个义，推翻了伊特鲁里亚王权，建立起自己城邦的共和制度。在这一制度下，罗马人有公民大会，可以立法，可以宣战媾和，也是司法方面的最高仲裁机关。公民大会选举两名任期一年的执政官，是共和国的行政和军事领导人。如有战争等紧急情况，还可以在两个执政官之上再设一个独裁官，以便统一指挥，只是这独裁官为临时性质，任期不得超过六个月。
除了公民大会和执政官之外，罗马还有元老院。元老院由大约三百个资深望重的罗马人组成，他们终身任职。元老院起初只是一个咨议机构，但随着罗马的扩张，以公民大会管理各种事务变得不切实际，直接民主行不通了，元老院于是成为罗马最重要的权力机构。
古罗马广场，元老院等公共设施所在地
罗马的社会分作贵族、平民和奴隶三个阶层。奴隶们自然被排除在政治生活之外，所以罗马的共和体制基本上就是贵族与平民之间的角力。罗马贵族占有强大的经济资源，尤其是土地，所以他们在共和早期几乎垄断了所有的政府职位，普通罗马公民只有简单的、常被操纵的选举权。那时的罗马法律又规定贵族与平民之间不可通婚，进一步巩固了罗马社会中的阶级差别。后来，罗马普通公民对于贵族垄断权力日益不满，起而挑战现存制度。在这一争斗中，罗马士兵的作用比较突出。罗马实行公民士兵制度，你为罗马打仗，你才有公民地位。因为如此，罗马普通公民争取不到权利时，就会说，其实自己不想打仗；或者说，自己其实想搬个家，到另外什么地方住一住，高兴呢，也许就建个新城。这一招还比较好使。
荷拉斯兄弟之誓（Jacques-Louis David作）。荷拉斯三兄弟要代表罗马与人决斗，从父亲手中接过武器。
罗马军团士兵
罗马共和国内部的阶级斗争进行了许多年，贵族被迫逐渐让步，平民阶层在罗马体制中的地位因之得以提升。比如，原来只有贵族公民才能出任执政官，后来平民出身的罗马人也取得了这种资格。再比如，罗马公民大会创设了一种新的政府职位，叫作护民官，一共设有十个。这些护民官的职责是保证公民不受官员或贵族的无理欺凌，他们的家门昼夜敞开，时刻准备帮助紧急求救的公民。依照罗马的传统和法律，护民官的的人身安全有神圣地位，任何人不得侵犯。
与此同时，罗马的法律制度也逐渐完善。自公元前5世纪起，罗马开始推行成文法，又设立专门的法院听讼判案，这就减少了上层权贵在幕后翻云覆雨的机会。经过类似的改革，罗马的共和制度变得较为民主了。
当然，罗马民主制度有其明显的局限性。首先罗马妇女没有选举权，当然也不能出任公职。男性罗马公民，虽然道理上可以任职于政府，但如果他们没有显赫的家庭背景，事实上很难在公共生活中脱颖而出。竞选需要精力和钱财不说，关键是政府职位它不提供薪水，这样，你没有财产却当了官，你准备吃啥。
更重要的是，在整个罗马历史时期，奴隶作为一个阶级一直存在。学者们估计，至公元前一世纪，意大利半岛上的人口中大约有三分之一是奴隶，这不是一个小数目。这样一些子人没有作为人类的基本权益，这让人不得不考虑罗马究竟在什么程度上民主了，共和了。
在现代社会，民主往往被推崇为一个绝对的高尚价值，然而历史表明，民主其实可以与最不合理的制度和文化并存，比如奴隶制，又比如对外战争。所以，民主重要，但也还有一些与民主同样重要的问题，包括民主是谁的民主以及民主的结果如何，等等。
忙碌的罗马奴隶，壁画
古罗马的奴隶中有意大利本地人，也有在海外征服和劫掠的人口。共和时期前后约四百年，罗马人几乎没有停止过对外的征伐，战争是罗马生活方式一个不可或缺的组成部分。
近现代的意大利国家战争能力似乎较弱，但在古代地中海世界，罗马军团威名赫赫。那时打仗主要靠兵阵，在这一点儿上罗马人与强盛时期的希腊人差不太多，但是罗马兵阵更加庞大，不是希腊城邦甚至征服者亚历山大的队伍所能比拟。罗马的部队以军团为单位，一个军团有差不多4500人，其中4200步兵，300骑兵。罗马共和国在军力鼎盛时曾有多达60个军团，另外还有为数不少的盟友雇佣军。
在共和早期，罗马人控制的疆土局限在意大利半岛西海岸的中段，南北不过百十公里。此后他们逐步扩张其势力范围。到了公元前3世纪中期，罗马人已经征服了整个意大利半岛，开始向海外推进。罗马人在地中海范围连克强敌，其中之一就是的迦太基。
古迦太基港口（设想图）
迦太基位于地中海南岸，当今突尼斯的境内，与意大利是隔海隔海相望的形势。迦太基人擅长航海与经商，在地中海贸易中占有举足轻重的地位。罗马人兴起之后，与迦太基摩擦不断，冲突在所难免。公元前3世纪到公元前2世纪的百余年间，罗马与迦太基之间先后发生了三次大的战争。迦太基人输掉了第一次较量，二十余年后卷土重来。年轻的迦太基将军汉尼拔率众避实击虚，绕远道走西班牙和高卢，冒雪翻越阿尔卑斯山，进入意大利。汉尼拔从北面攻击罗马，对敌手造成极大威胁。罗马屡经挫败之后，实行坚壁清野的政策，任凭你如何挑战，我就是龟缩防守，逐渐消磨掉了汉尼拔远征军的实力。这样迦太基又输掉了第二次对罗马人的战争。
公元前202年的扎马战役中，迦太基人出动了大象。（科内利斯·科特作；source: Art Institute of Chicago)
在击退汉尼拔约半个世纪之后，雄心勃勃的罗马对于已经臣服了的迦太基依然耿耿于怀，必欲除之而后快。罗马人提出强硬要求，命令迦太基人搬离海岸线，将其城郭迁往内地十余里。迦太基人以海运贸易为生，他们显然不能服从此项规定。罗马军队于是以抗命为由，发起征讨，得手后把迦太基城市夷为平地，把迦太基的居民贩卖为奴隶。一个与罗马较量一二百年的强敌从此痕迹无存。与历史上的其他征服者一样，罗马人的荣耀建立在别人的失败与痛苦之上。
罗马疆土不断扩张，给罗马人带来了巨额财富，但也严重激化了罗马社会内部的矛盾。这一变化引发腐败和内乱，终将埋葬罗马的共和制度，取而代之的将是帝国统治。
夕照中的废墟
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