天命1626年8月21日，努尔哈赤毒疽发作不治而亡，皇太极继承汗位。关于皇太极是如何登基的问题，史书有不同的说法。根据《鲁庵文集》记载，皇太极继承皇位是根据遗嘱命的。
但也有资料认为，皇太极的汗位是从其幼弟多尔衮手中篡夺过来的。根据《东华录》太宗文皇帝（皇太极）之位原系夺立，暗示皇太极是篡夺汗位的。当时皇太极利用了逼迫多尔衮生母死殉，但但是多尔衮年幼，没有资格被立为嗣，且后期在皇太极继位后，对多尔衮相当照顾，大力培养和提拔，多尔衮也感知之恩，辅佐皇太极巩固江山，所以篡夺之说法不成立。
也有资料显示，皇太极的汗位来之诸贝勒推荐的，太祖努尔哈赤生前没有立嗣子，而确立了八和硕贝勒共治国政的制度，为汉者须诸贝勒推举产生。当时诸贝勒中，数皇太极的实力最强，努尔哈赤死去的当天，代善长子劝代善说：四大贝勒（皇太极）才德冠世，深契先帝圣心，众皆悦服，当速继大位。代善表示同意。第二日在诸贝勒大臣聚于朝上时，就提议皇太极为汗，大家也就通过了。
还有一种说法的是当时按照遗嘱，皇太极应继承皇位，但皇太极推辞，主张代善当立。而国不可不日不君，于是大家去拉皇太极，最后皇太极被推上了皇位，并且即日登基。
没有刀光剑影的皇位过度，是一种美好的道德体现，也是当时儒家文化的一种体现，其实皇太极当时在众多贝勒中他不但德高，还是武功超强者，在那个英勇奋战的时代，一个武德兼备的君皇是值得臣民拥戴的，和带来一种精神上的安慰，所以才略兼备及威望等综合因素，成就了皇太极的汗位。
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