蔡伦最大的贡献在于他发明了造纸术，对世界闻名产生了深远的影响。自从有了文字，就出现了书写文字的载体，石头、龟甲、树叶、竹片、丝帛，乃至羊皮。但它们作为文字载体的缺点也是显而易见的，或笨重或昂贵或不易保存。相传西汉的东方朔给汉武帝写了一封长信，总共用了三千根竹简，要用几个大力士才能搬动，汉武帝整整花了两个月的功夫才把它翻完。如果人类一直采用这些文字载体，文化传播的困难可想而知。蔡伦是怎样发明造纸术的呢？我们先来看考古的研究。在20世纪，考古工作者在我国的甘肃、新疆、陕西等地发现了多张西汉时期的纸张，其中以1957年在陕西西安发现的“灞桥纸”最为有名。通过科学的检测，专家们发现这些西汉时期的纸张其纤维组织松散，表面凹凸不平，也没有文字痕迹，由此推论，这些纸张不是有目的的通过一定工序生产的植物纤维纸，而是沤麻工序中产生的副产品！
这也说明西汉时我国的造纸术还处在一个萌芽的阶段。东汉蔡伦就是在借鉴民间造纸经验的基础上改进了造纸术。永元九年（东汉和帝时），蔡伦担任了尚方令这一官职。尚方令史一个主管制造宫廷用品的官员，当时的宫廷作坊里集中了全国最好的资源，蔡伦充分利用这些资源进行反复的试验，改进机械装置和加工工艺，终于发明了以树皮、麻头、旧布、破渔网等为原料，经过捣碎、沤煮、化浆、定型、风干等一整套工艺流程，制得轻便、廉价、适用纸张的造纸术。105年，蔡伦把他监造的第一批纸进献给汉和帝，汉和帝大加赞赏，于是造纸的方法便四处流传，全国各地都用这种方法造起纸来。因为蔡伦曾经被封为龙亭侯，民间就把这种纸称为“菜侯纸”。“蔡侯纸”在我国各地流传开以后，便陆续地传到国外。晋代传到朝鲜和越南。610年，朝鲜和尚吴征把造纸术传到日本！
751年，唐朝安西都护战败的将士把造纸术传到了阿拉伯。此后，造纸术由阿拉伯辗转传到非洲和欧洲。到19世纪，造纸术传到澳洲，最终被全世界普遍接受，世界各地都分享者这项伟大发明所带来的便利。纸是文字的载体，没有纸，知识不易记录，文化难以传播。造纸术的发明是对全人类的杰出贡献。美国学者迈克尔.哈特在其著作《历史上最有影响的100人》中高度地评价了造纸术对于文化的作用。他认为在2世纪以前，西方的文化超过了中国文化，但由于造纸术的发明，使中国文化的传播与建设加快了，因而从2世纪到文艺复兴时期，中国的文化成就远远地超过了西方。后来，由于西方现代印刷工业的兴起，西方又渐渐地开始领先。造纸与印刷、火药、指南针并称为中国古代的四大发明。可以说，没有蔡伦的造纸术，就没有完美文化的积累与传播，也就没有完美今天高度的人类文明。当文明在翻阅这沉淀这人类知识文明的书本时，更不应该忘记纸张的发明人——蔡伦！
蔡伦出生在农家，从小家境贫困，长大后，为了生计，不得不到宫里当了太监。75年，汉明帝时，为了充实宫廷，蔡伦被召进了宫中。当时当太监，不仅要忍受阉割之苦，还要受到亲属培养的嘲讽。蔡伦为了摆脱贫穷，他在精神上不知忍受了多少的痛苦，才走了这一步。进入宫中，从小黄门做起，天天要伺候皇帝和皇室成员，忍受大太监的责骂。蔡伦都小心谨慎地效劳，不敢有半点马虎。就这样，蔡伦一步步高升，逐渐取得了皇帝的信任，还被封为了龙亭侯。蔡伦的家乡耒阳县是个美丽的地方，山清水秀，每当春季桑蚕成熟时，就有许多妇女在溪水中飘絮。蔡伦坐在水边，看得津津有味。不知不觉中，他发现了造纸用的好原料。古代养蚕抽丝，在制作时，要在水里漂洗，洗完后留下了一层薄薄的丝绒，晒干后就成了絮纸。这种絮纸成本高，质量差，蔡伦就开始用破旧的废物如破渔网，麻头、旧布等糅合在一起，进行加工实验！
虽然不是很成功，但蔡伦已经知道如何用旧材料来造纸了，这为他后来在宫中的造纸成功打下了基础。蔡伦在宫中当小太监时，由于宫中的政治斗争很复杂、尖锐，蔡伦一不小心，卷了进去，最后落得个幅度自杀。《后汉书》记载，在汉章帝时，蔡伦还是个小黄门，当时皇后窦氏没有儿子，宋贵人则生了个儿子刘庆，并被立为太子。窦氏非常妒忌，又怕刘庆当了皇帝对自己不利。于是她想法设法在汉章帝面前诋毁宋贵人，令汉章帝逐渐与宋贵人疏远，又把太子刘庆给废了。窦氏还想置宋贵人于死地，便令蔡伦诬陷宋贵人，说她在暗中施发书，想害死皇帝。蔡伦哪敢违抗皇后的命令，只得照着做了，逼得宋贵人自杀而死。可是后来，刘庆的儿子汉安帝即位了，他要追查当年祖母的死，把陷害祖母的人都拿取治罪，蔡伦当然也逃不过，蔡伦心中羞愧，不愿去受审，在内疚的心情下，服毒自杀了！
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