1840以后中国由封建社会变成了半殖民半封建的社会。现代中国人把1840年视为耻辱的开始，在他们的印象中，之前的中国充满田园诗意，之后的中国则因列强的瓜分充满了屈辱...
然而当我们细看1840之前的清朝，即便是康乾时代，老百姓的生活也不能同无忧无虑划等号的，而如果和同时代工业革命之后的英国普通人相比，则更是...
公元1793年也就是乾隆五十八年，英国派出的第一个访华使团到达中国。首先英国人对东方的这个神秘国度是充满好奇的。他们相信《马可・波罗游记》中所写的那样中国人是土豪，而且遍地都是黄金，每个人都身穿绫罗绸缎。
然而，一登上中国的土地，他们发现的确是触目惊心的贫困。
据史料记载，当时的清王朝雇用了许多老百姓来到英使团的船上，为英国人端茶倒水，扫地做饭。英国人注意到这些人“都如此消瘦”。很难找到类似英国公民的啤酒大肚或者喜气洋洋的面容。这些普通中国人 “每次接到我们的残羹剩饭，都要千恩万谢。对我们用过的茶叶，他们总是贪婪地争抢，然后煮水泡着喝”。
但是我们从另一个方面来看，不该如此啊？当时的乾隆皇帝是中国历史上最伟大的皇帝之一。在乾隆统治下的中国，纵向比，是中国几千年历史中人口最多、国力最盛的时期；横向比，是当时世界上最强大、最富庶的国家。称之为中国历史上最大的盛世，毫不为过。
十四世纪英国人
我们先来对比一下：
一、乾隆时代的普通中国人与英国人生活水平差距实在太大了。
14世纪，欧洲人并不比中国人富裕多少。他们的食物中肉食比重并不算高，一大块面包加一碗浓汤就已经让辛苦了一天的英国农夫心满意足。但是随着经济的质变-----欧洲工业革命，欧洲人与中国人生活水平的差距已经越来越大。18世纪工业革命后，英国普通农民家庭的消费清单上就有加仑脱脂牛奶、奶酪、脱淡啤酒、黄油和糖、还有茶。
那么这个时候乾隆年间的中国人吃的是什么呢？几千年来，中国农民的主要食物是粗粮和青菜，肉蛋奶都少得可怜。通常情况下，在春荒之际，人们都要采摘野菜才能度日。而乾隆时代，民众吃糠咽菜的记载比比皆是，所以一旦遇到饥荒，卖儿卖女也十分普遍。
马可波罗中国行地图
二、贫困，不仅表现物质上，更为主要的是体现在精神上。
当时英国人到达浙江沿海后，因为不熟悉中国航线，遂请求当地总兵帮他们找一个领航员。总兵很痛快地应答了，他把所有从海路去过天津的百姓都找来，要求强行带路，不带路采取实施暴力的手段，然而这本是中国人司空见惯的一幕，英国人看到了却却不寒而栗！因为在当时的欧洲，人权观念已经深入人心。你不管有多高的地位，都不能任意将另一个人甚至一群人置于脚下，随意侮辱。
三、“闭关锁国”的统治
乾隆盛世不是文景之治、贞观之治和开元盛世的总结和重复，而是满清封建中国的和平时代。不幸的是，这个时代出现在不应该出现的时候。面对几千年未有之世界大变局，如果中国的专制统治不那么密不透风，中国社会不那么铁板一块，世界涌来的文明新潮才有可能自然地浸润这片古老的土地。
以乾隆为代表的专制精神造成的中华民族精神上的孱弱、保守、僵化，不但是鸦片战争中中国失败的原因，更是鸦片战争以来中国在现代化路上走得如此跌跌撞撞、艰难曲折的原因之一。
清朝人生活
所谓屈辱，其实只是清王朝的屈辱，普通老百姓对于谁当皇帝本来也不敏感也无发言权，而国门打开后，稍有能力者都争相涌入租界，老百姓是清楚哪里更适合居住的。
乾隆的“盛世监狱”精心塑造出来的国民，固然是驯服、听话、忍耐力极强，却无法挺起腰板，擦亮眼睛，迎接扑面而来的世界大潮。
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