在第十七回，妙玉出场了。
带发修行，苏州人氏，祖上也是读书仕宦之家。自小多病，亲自入了空门，方才好了。今年十八岁，法名妙玉。如今父母俱已亡故，身边只有两个老嬷嬷，一个小丫头伏侍。文墨也极通，经文也不用学了，模样儿又极好。
妙玉这个人物在《红楼梦》中出场次数极少，戏份不多，却是金陵十二钗之一，并且排名第六。很多人都不明白为什么要塑造妙玉这个人物，而且排名竟然在凤姐之前。
其实作者塑造妙玉这个角色，有以下几个目的：
1、说明情无处不在
《红楼梦》的一个重要论点是：情无时不有，无处不在。在太虚幻境里有一副对联：
厚地高天，堪叹古今情不尽。
说的就是这个论点。
妙玉是个出家人，但也是个妙龄少女，虽然身处空门，却依然对宝玉有情。说明不论是在凡尘还是空门，都会产生情，这是人性使然。这和第七回中宝钗的热毒是一回事。另一个身处空门的智能儿和秦钟之间的爱情也是在说明这个论点。
2、揭露封建礼教对爱情的束缚
妙玉也好，智能儿也罢，她们的爱情之花都在封建礼教的摧残下枯萎凋零了。通过她们的经历证明了那个时代有情人难成眷属的悲哀现实。这就是：
痴男怨女，可怜风月债难偿。
3、揭示封建礼教对女性的迫害是普遍性的
《红楼梦》一个重要主题是揭露女性的悲惨命运，揭露封建礼教对女性的迫害。封建礼教对女性的迫害是普遍性的。因此，在选择被迫害的女性样本时就需要有代表性。妙玉代表的是佛门中的女性。女性进入佛门是否可以躲避封建礼教的束缚和迫害呢？作者通过妙玉这个人物告诉读者，遁入空门也无法逃避封建礼教的迫害。
4、妙玉是黛玉的另一个结局
写妙玉也是为了展示黛玉的另一种命运或是结局。
黛玉和妙玉的相同之处：
一、家境相似。黛玉的父亲是管盐的官，妙玉的父亲是管茶的官，都是官宦之家。
二、都父母双亡。
三、都性格孤高，目无下尘。
四、自小都身体不好。
五、都有和尚劝其父母，让其出家，才能一生平安。
六、都天性多情（都爱宝玉）。
不同之处：黛玉没出家，妙玉出家了。
结果：黛玉经历了爱情，为情而逝。妙玉呢？从妙玉的判词里分析：欲洁何曾洁，云空未必空。可怜金玉质，终陷淖泥中。妙玉的曲子说：到头来，依旧是风尘肮脏违心愿。好一似，无瑕白玉遭泥陷。又何须，王孙公子叹无缘。综合判词和曲子大概可知，妙玉最后是遭受了她最不能容忍的被侮辱的结局，其实是和杀了她一样。以她那种高洁的性格，应该是受辱而死。
黛玉在《葬花词》里说：未若锦囊收艳骨，一抔净土掩风流。质本洁来还洁去，强于污淖陷渠沟。这几句诗再明显不过地把黛玉和妙玉的结局做了个对比：一个是质本洁来还洁去，一个是污淖陷渠沟。黛玉选择了前者，如果出家，那就是后者。
所以，作者通过妙玉这个人物告诉我们：女性出家不出家，都没有好下场。在当时的那个社会，女孩子的结局是“千红一哭，万艳同悲”。
