唐武德年间，四祖道信大师游历庐山，他登上绝顶向破头山远眺，看到紫色云彩如同伞盖，下有白气分成六道逸出来。就转过身问身边的弟子们：“你们知道这是什么意思吗？”
大家都不知道他葫芦里卖的什么药，于是一时沉默。只有弟子弘忍开口打破沉寂：“莫非和尚你以后会旁生一枝法脉？”
四祖点点头：“就是这么一回事”。
这则公案预兆着日后牛头宗的兴起。牛头宗与玄学思想风格相近，提倡道遍无情，无情成佛，说青青翠竹尽是法身，郁郁黄花无非般若。是禅宗里极有特色的一宗。
却说润州延陵那个地方，有一户人家姓韦，这家生出一个男孩，自小博览群书。他到十九岁那一年，几乎把所有的典籍都看遍了，不禁把儒道放在一边，喟然长叹：“这两家的文章犹如秕糠，只有般若才能渡人到彼岸。”
他就是后来的牛头禅开山祖师法融。于是他进入茅山，跟从炅法师学习。当时炅法师名声极大，品德极高，说理透彻没有疑滞，法融跟着他接受了很大的影响，专心致志在幽谷空林中精诚修行了二十年，各种佛法知识了然于心，只要他一开口，就辩才无尽口若悬河。
贞观十七年时，他来到牛头山幽栖寺，在此寺北面山岩下搭了个茅棚作禅室，珍惜光阴日夜参究，依附于他的一时有百多人来到这里。
刚建好禅室时，四周都没装上板壁，他的弟子道綦和道凭二人，在里面打坐时，半夜跑来一只怪兽，像羊而不是羊，在室中奔跑踢达，还给他们丙人甩了几蹶子，他们仍然坐着不动，丝毫不受影响。
山中有一石室，十多步深，法融经常在里面禅坐。有一天来了一条神蛇，一丈多长，眼光如同火焰，昂头向他示威，又堵在石室门口一晚上，看到法融一点也不在意，坐着一动不动，就爬了出去。
牛头山上素来多有猛虎，砍柴人割草的人都不敢入山，自从法嗣来到山上后，人们才敢上山砍柴。他心情平静不带情绪，鹿群也知道他没有危险，一群群走进石室中围绕着他，或趴在地上听他说法，有两只特别大的鹿子，从一进来开始，一直听他说法三年才离开。这都是因他心头慈悲，所以野兽不惊，常依偎着他，在他手上取食。
他们禅室的厨房挨着大山沟，饮用的水又细小又浑浊。大家很苦恼，法融就拄着锡杖指着东岭，来回徘徊说：“以前慧远公顿一下锡杖，地上就会流出泉水；耿将整理一下衣冠，干枯的坛中就会满溢出水，这都是诚心所感，不是乱说的。如果这里能住下，泉水一定能清澈。”
过了一夜，东岭忽然涌出一道飞泉，清澈甘甜，冬暖夏凉，法融和弟子们就将水引来禅室使用。他们还量了一次，这里的水重量较别处还轻一半。
贞观二十一年十一月，法融正在石室中讲《法华经》时，天下下起大雪，纷纷扬扬下个不停，他们在凝冻中看到两朵盛开的鲜花，花瓣样子好像芙蓉，但颜色是金色的，七天之后突然消失。
永徽三年，县令请他出去讲《大般若经》，一时听众上千人，当他讲到灭诤品时，法融说理融会贯通，解释得非常精辟动人，这时大地突然震动，钟磬香床一起摇晃，听众无不震惊。而寺外的人却没有深受到震动。
法融未出家前，家里人为他订了婚，对方是一个名门望族的女子，法融为逃婚而到茅山，依止于炅法师。后来又来到丹阳南边的牛头山佛窟寺，因那里有辟支佛窟，所以名叫佛窟寺。此寺有七藏和经画，一是佛经，二是道经，三是佛经史，四是俗经史，五是医方图符等。
过去时，刘宋初年有一个刘司空建造此寺，他家巨富，就花巨资请人写经，永镇山寺相递传承。在贞观十九年夏天失火，蔓延焚烧五十多里，二十多座佛寺连同这七藏典籍全都化为灰烬。僧俗两道的人无不悲伤难过。
当时法融在幽栖寺，离佛窟寺十五里，他想尽量将焚烧的经书恢复起来，寻找遗留的书籍。他就向保管经藏的显法理请求，日夜向他说好话，过了好久，显法师就考察法融的才能学识，又看了他写了许多诗，觉得他真是一个人才，这才把书给法融看。却只让他在家里翻看，不许带走，他就从早到晚苦读不休，一直看了八年，知道其中大概后才回到幽栖寺。
此后他就闭关参禅，空空的房子里只有一个坐具，蔓划苔藓在他坐的地方生长出来，尘土积有两寸深，可见入定时间多长！冬天不加棉絮，夏天也添凉席，只是坐在草垫上用功。
他平时沉默寡言，但只要一开口，语言华丽文藻绮靡，就象一串珍珠，无不符合于音乐节奏，而且他的知识三道均通。他才出幽栖寺开讲《大集经》时，说话知识渊博富于哲理，僧俗四众无不钦佩。
永徽年间，江宁县令李修本，也就是右仆射李静的侄子，生来信重佛法仰慕大乘，就多次带领士俗来到幽栖寺请求法融出来讲经说法，但法融都没同意，一直跑来请了他三次，法融才同意。
等到他登上高座说法的时候，对答流畅如同行云流水，分析法理口若悬河，把听众全都迷住了，都说这种说法真是前所未闻，可谓大兴佛法。当时道俗共有三千人听他讲《大集经》，被称为一时胜事。
从此后他的名望更大，不断有人请他说法讲经，城郭乡野都有人来请教，以致他门庭若市。有些嫉妒的修行人想来问倒诘难他，但他随口应答都能圆满解释。
然而他却一直很谦虚地说：“以前如来说法，他的法理还在，人虽然有凡圣之别，但道理没有两样。什么叫一时一席？世上之人多如尘沙，今天我说法虽然让人稍有领悟，可是事理圆融的人极多，你们不能停止参学，不然他们怎么自我超拔呢。”听到的人无不赞叹他的品格。
武德七年，唐朝派兵平定长江以南，左丞相房玄龄上奏，认为当地僧人佛寺太多，僧人有五千，要求取消部分僧籍，依照关东的样子，每州只许保存一座寺，每寺只许有三十名僧人，其他人全部遣散回籍。
法融知道后，马上入京据理力争。御史韦挺非常佩服他的文章才华，过了百来天，就带他到房玄龄那里相见。但是房玄龄仍然固执己见，说：你讲的也有道理，但我已经上奏了，也不可能撤回，这样你回去吧，高僧就留下不还俗。法融只好回来，后来废僧的事也因为他的力争而没有全部实行。
永徽年间，睦州出了一个妖女叫陈硕真，以邪术迷惑别人误导善良。四处的僧人们都来到南京，各个州县出去抓捕却一无所获，就以为南京的僧人们会聚在一起作妖，就要抓他们，僧人们只好到处逃窜。
法融当时在幽栖寺岩室中静修，和弟子们在这里过着贫穷的生活，每天都有僧人跑到来依附于他们，以致累积到三百多人，本来都吃不饱的他们这下更贫困了。而本地县官还不许他们收留。
法融就说，不论你们是新来的还是以前来的，我们寺里虽穷但也要养活你们，请不用担心，让我们一同承担这次不幸。我们都是舍俗出家追求正法的人，因果不可避免，只要我们心不颠倒，刻苦修行，这些困难都能克服。
于是这些人就没有再离开。山中僧人陡然增多，缺少粮食，法融就去丹阳化缘，人们纷纷解囊相赠。法融亲自挑着一石八斗的粮食往来于山中，一天有时挑两三次，从来不说自己劳累。
妖女这件事一直延续了一百多天才结束，和法融在一起的僧人们都平安无事，外来僧人们这才相继离开。而那些逃走的僧人，有的被官府抓走拷打，不能支撑而屈打成招，有的甚至冤屈自尽。法融因为和山外的人没有来往，得心清静度过这次事件，
高座寺有一个亘法师，是陈朝时的大德，已经年过八十。南京的僧人们都以他为尊长，由他主持寺务。法融听说后马上赶去请教，说出自己的疑惑：“经中说，一听佛说即能开悟，经中的文字不须明白也能了解，可是我很笨，法师你知识深厚，受到佛法遗教，帮我化解这个疑问。”
亘法师沉吟很久才说：“以前我在陈朝的时候，还没二十岁，有一个璀禅师，从上到下都尊敬他，他和你一样，登上法席名动四方。我才能平庸，哪能说得出什么知识呢？”
亘法师对法融不信任，故而不愿对他说法解释。
后来亘法师了解法融后，专程拄着锡杖到建初寺来寻找他。
在建初寺时，当时有一个德善禅师，非常有名，看到亘法师远道而来，就和他言谈甚欢。而德善禅师和法融虽在同一寺中，却没有说过一句话。亘法师直接对他说：“我是为了法融才来这里，请叫他来和我说话。”
法融和亘法师相见，两人当即说起佛法妙理，法融一口气说了三百韵工整的对联，一点也没有浮华不实之处。于是两人大为欢快，就在寺里开席宣讲，让人们广受法益。
法融性情温和，心怀柔软，从不生气。有人诽谤他，甚至当面骂他，他都不以为忤，一点不放心上。他说：语言出口即灭，不用为此传递很远，无住才是本来的愿望，哪怕刀剑架在我身上也不会动心，又怎么为流言蜚语而在意呢。
显庆元年，司功萧元善再三邀请他到建初寺任住持，法融就僧人们说：“我这次一出去，和你再也没有会面之期，离合之道在所难免”。
他走出山门之时，寺中禽兽哀叫不已，山涧涌出大水冲击石头，填满沟壑，房前大桐树四株，正是王月盛茂之际，却在这天全都凋零。
到了显庆二年闰正月二十三日，法融灭于建初寺，春秋六十四岁，一时道俗悲伤聚集，共同为他送行，二十七日葬于鸡笼山，当时幢盖如云，笳笙如鸣，送行的有一万多人。有些远方的人听到后又赶来，又再次聚集追思。
据说，牛头宗是道信傍出的一派。初祖慧融（即法融）禅师一直精研般若空宗，遇上道信印证后，道信告诉他，此法从上以来只授予一人，他已将法付与弘忍了，因而嘱咐法融说，你可以自立一支。
法融后来就在牛头山创宗，他作为初祖，下传了六代，这一宗和南北二宗都没有关系。
《传灯录》牛头宗的故事也有很多，比如下图这个故事，可谓意味深长。
