如果说欧洲的主要大国里，哪个国家的中世纪历史最为复杂，势力最多，朝代更迭最多，那非德意志莫属。在德意志的历史上，最大的一个特点就是长期的分裂，但是有一个政权始终在表面维系着这个庞大的国家，这就是神圣罗马帝国。有人说，神圣罗马帝国既不神圣、也不罗马、更不帝国，实际上说的是这一帝国后期的状况，但是在帝国初期，帝国仍是欧洲大陆上一股令人畏惧的力量，当时皇帝的手中还拥有实权，后来才成为虚位。
神圣罗马帝国
在罗马帝国时期，日耳曼人就活跃于世界历史舞台上，他们曾经给予了罗马人以重创，正是5世纪的日耳曼民族大迁徙导致了西罗马帝国的灭亡，之后欧洲大陆上又出现了统一的法兰克王国，843年，法兰克王国分裂为三个王国，其中的东法兰克王国就是德意志。东法兰克王国最初是诸侯林立的分裂局面，其中势力最大的诸侯萨克森最终统一了德意志。
德意志历史上有一个著名的人物，那就是奥托大帝，他被德意志人称为“祖国之父”，这足以见得他在德国历史上的地位，他不仅统一了德意志，还建立了神圣罗马帝国。奥托来自萨克森，他的父亲“捕鸟者”海因里希是萨克森公爵和德意志国王，事实上，奥托能创造这么多的辉煌功绩，不能忽视了其父亲的功劳，海因里希在位期间的统治为他后来的统治打下了基础，海因里希二世死后，年轻的奥托一世在936年即位，成为了德意志国王。
捕鸟者海因里希
海因里希二世即位前，德意志的其他诸侯还不敢轻举妄动，奥托一世继位后，他们认为年轻的奥托没有能力，所以发起叛乱，但是他们没有预料到奥托能力出众，他很快就平定了叛乱，奥托经过数年的战争平息了德意志地区的大部分叛乱，并将这些领地交给自己的兄弟和亲属进行管理，令奥托没有想到的是，他最信任的这些人居然会反叛他，奥托又要分出精力处理这些叛乱，才解决了内部的问题。随后，奥托一世又亲自带领军队和匈牙利决战，最终取得大胜，解决了德意志外部威胁。奥托在维护了德意志的稳定后，开始谋求更高的荣誉和地位，而机会在961年出现。
961年，罗马教皇约翰十二世的统治面临危机，约翰十二世在意大利的权力斗争中不断失势，所以他想寻求外部帮助，而德意志的奥托一世是最佳选择，奥托一世应约翰十二世的委托，进军意大利，帮助教皇扫除了威胁，教皇为了答谢奥托一世，于962年2月2日为奥托一世加冕为罗马皇帝，虽然一般认为这就是神圣罗马帝国历史的开端，但此时还没有神圣罗马帝国的说法。奥托一世借着帮助教皇的名义，率军占领了意大利北部，意大利北部也从此开始长期地落入神圣罗马帝国的统治范围，而后面的帝王也将意大利作为帝国的一部分，因为每一位德意志国王都需要罗马教皇的加冕才有神圣罗马帝国皇帝的称号，所以后来的德意志国王为了一个虚假的称号而热衷于意大利的战事，霍亨斯陶芬王朝的腓特烈一世是最好的代表，他在一生中数次进攻意大利。
奥托大帝
奥托一世的野心不仅是控制意大利，他还想要超越教皇的地位和权力，于是他和教皇签订的《奥托特权协定》，这一条约影响深远，因为条约规定了世俗权力高于皇权，但这又和教皇至高无上的理论有冲突，结果导致了教权和王权之间矛盾的开始，从此双方相互竞争，贯穿了整个欧洲中世纪的历史。例如法国的“阿维农之囚”和德意志亨利四世的“卡诺莎之辱”，都是教权和王权斗争的表现。
973年，奥托一世去世，这位德国历史上的“千古一帝”不仅统一了德意志，维护了德意志的内外稳定，并染指意大利，开创了神圣罗马帝国，被人成为“奥托大帝”，而奥托大帝也是萨克森王朝的第一位君主。神圣罗马帝国和德意志王国历史上的王朝一般是以领地名称来命名的，但由于萨克森王朝的三位皇帝都是以奥托为名，所以也叫奥托王朝。萨克森王朝的后两位皇帝是奥托二世和奥托三世，但这两人基本上没有多大成就，奥托二世只是维持了其父奥托大帝打下的江山，并继续入侵意大利，奥托三世则幼年即位，由其母亲代为摄政，最终奥托三世早逝，导致萨克森王朝没有接班人，而法兰克尼亚的康拉德二世在1024年成为新的德意志国王，开启了法兰克尼亚王朝的统治，法兰克尼亚王朝也称萨利安王朝。
奥托大帝
值得注意的是，康拉德二世此时是德意志国王，但还不是神圣罗马帝国皇帝，罗马教皇在1027年才为其加冕。康拉德在任期间，征服了波兰和勃艮第，进一步扩大了神圣罗马帝国的领地。1039年，康拉德去世，他的儿子海因里希三世开始独掌政权。
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