在中国古典小说中，所有命运都是前生注定的“宿命论”十分普遍。《水浒传》中，梁山好汉都是天上的妖魔下凡；《红楼梦》中，宝玉梦游太虚观，发现大观园众女子的命运早已在“薄命司”中被写好注定；《金瓶梅》亦是通过相面先生吴神仙为西门庆一家算命，提前暗示了这些人物的命运结局。
相比之下，《儒林外史》倒是最少宿命的作品：周进和范进穷困潦倒半生，竟然在五六十岁的年纪中举当官，实在出人意料；荀玫少年得志青云直上，原本应该大有作为，没想到却很快就因为贪赃被拿问；匡超人无钱回家不得不街头摆摊，不想遇到马二先生仗义相助，后来混得风生水起后又开始鄙薄恩人……从这个意义上说，《儒林外史》最具现实主义态度，人生变幻莫测，命运浮沉难料，几乎没有什么是上天早就注定的。
当然个别具有宿命感的人物也有，便是王惠。
王惠从小说第1回登场，他的命运便是通过做梦和算命被早早安排好。第7回第8回展开他的主要故事，随即仓皇离去。此后他虽然没有再正式登场，身影却依旧徘徊游荡，先后影响了很多人的命运。他的故事断断续续，一直到38回才正式结束，到了差不多绵延了大半本书。
王惠本是山东汶上县人，家境富饶，三十岁便考取了举人，过得很是滋润自在。一次下乡遇雨，不得不在一个叫薛家集的小村寺庙中留宿，遇到了正在这里教书的周进。此时周进年过六十，连个秀才还没考中，潦倒落魄。王惠对周进十分倨傲，自己吃着“鸡鱼鸭肉”，对周进连句让让的客气话都没有。
王惠在与周进闲聊时，正遇到一个小学生来交作业，王惠偶然一瞥，看到是“荀玫”的名字，不觉大惊。原来，他不久前做了一个梦，梦见自己考中了进士，同时也看到一个同县的“荀玫”，名次还在自己之上。如今看到周进的这个只有7岁的学生，也叫荀玫，深感奇怪。当然此时他是不信的，怎么可能呢？他科场这么顺利，才华这么横溢，怎么会跟一个小学生同榜？
然而这梦却是真的。此后十多年，周进时来运转，他中举人考进士，一路做到高官，王惠竟是始终停留在“举人”上，直到荀玫长大后，才和他同一科考中了进士，此时他已经是“须发皓白”了。
想起当初这个梦，王惠无比慨叹。他主动来结交荀玫，对荀玫无比友好，不仅邀请荀玫住进他在京城的家，后来出钱出力帮助丧父的荀玫风光安葬了父亲。在京城期间，王惠与荀玫遇到一个会扶乩（占卜算命）的道人陈和甫，便请他为二人的仕途算一算。王惠的是这样写的：
“羡尔功名夏后，一枝高折鲜红。大江烟浪杳无踪，两日黄堂坐拥。
只道骅骝开道，原来天府夔龙。琴瑟琵琶路上逢，一盏醇醪心痛！”
王惠看了半天，只看懂了第一句，“功名夏后”，语出“夏后氏五十而贡”，印证了自己五十岁中进士。而后面的内容，全然是看不明白，只得暂时放下。
不久，王惠被任命为南昌太守，他以板子为工具，以严刑峻法搜刮百姓，一时间很有“功绩”，得到了“能员”的官声。于是他升任了南赣道，在赴任途中，暂住在一个公馆中，看到正厅一块匾额，匾额上有张红字，写着四个字“骅骝开道”。不一会儿一阵风吹落了红纸，匾额上出现另外四个字“天府夔龙”，王惠一下子想起了那年算命上的言语，不觉大惊。又想起“两日黄堂坐拥”的话，两日合在一起便是个“昌”字，自己恰好在南昌当太守。
人生至此，王惠不觉深信命运早已注定。然而他不知道，还有后面两句，那才是更加要命的。
王惠到任不久，遇到了宁王造反——这宁王是第八个王子，正应验了“琴瑟琵琶”头上的八个“王”。王惠被抓，被绳子绑了半天，心口十分疼痛。这时宁王来劝降，王惠立即投降。宁王亲自给他一杯酒，他“跪着接酒在手，一饮而尽，心便不疼了”——便是最后一句“一盏醇醪心痛”……
宁王造反只维持了两年便失败，王惠趁乱仓皇逃走。路上巧遇故人之子蘧公孙，蘧公孙慷慨送了他200两银子，他将自己的一个枕箱送给蘧公孙，然后改名换姓出家为僧，了此残年了。
此时是小说的第八回，王惠本人的故事结束了，然而他的身影却依旧在儒林中徘徊游荡。
他送给蘧公孙的枕箱在13回掀起了一桩“枕箱案”，差一定就让蘧公孙身陷囹圄，幸好马二先生仗义相救，二人结为生死之交。
到了37回，杜少卿遇到一位郭孝子，自称走遍天下，千里寻父。他说他的父亲“曾在江西做官降过宁王”，后来逃走。杜少卿对他寻父的义举十分钦佩，不仅盛情款待，更和朋友虞博士等人慷慨赠金。郭孝子辗转寻到成都郊外的一座庵里，遇到已经成为老和尚的父亲。然而，老和尚说什么也不认郭孝子，自称自己从来没有儿子。无论郭孝子怎样痛哭恳求，老和尚都不承认自己是他的父亲。作者并没有标明这老和尚就是王惠。历史上，“曾在江西做官降过宁王”肯定不止王惠一个人，可在这本书中，却只有王惠一个，应该就是他吧？不过作者不肯明确写出，留给读者无限猜测想象的空间。
在《儒林外史》中，王惠没有范进、严监生等人有名，也没有杜少卿、虞育德等人备受作者欣赏，却是最传奇的一个人物，充满宿命感，是这部现实主义小说中的一个异类。
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