清朝的地方行政体系分三级，即省、府、县。
省是清朝地方最高行政区，其最高行政长官为巡抚。巡抚官阶为从二品，为方便监管本省绿营，可加兵部侍郎衔，即为正二品。凡不设总督省份的巡抚，亦可加提督军务衔，用以节制本省总兵以下武职，并加强对绿营的管辖。巡抚以上还有总督，总督辖一至三省，主要侧重于对军事的管辖，但对辖区民政也有一定影响力。但是巡抚并非不管军事，尤其是对本省军务，巡抚还是有很大影响力的，而且巡抚还有自己的直属部队，即抚标。
巡抚是不设副职的，但巡抚有属官，即布政使和按察使。布政使专管一省的财政、人事，为从二品，按察使专管一省刑名、司法，为正三品。考虑到布政使和按察使在省内的地位和影响力并不逊于巡抚，把布政使和按察使称为巡抚的副职，倒也无不可。但本质上，在一省之内，巡抚没有副职，对下面的官员是具有绝对权力的。
而省以下并不是府，而是道，主官叫道台，或叫道员。本来省以下就是府，但布政使之下设分守道，协助布政使管理民政，按察使之下设分巡道，协助按察使管理司法，二官同属于副手性质，但后期道逐渐发展为省、府之间的一级特别区，道台从官阶上也超越了知府。
接下来就是府，府的最高行政长官为知府，官阶为正四品。知府的副手是同知，官阶为正五品，每府设一二人，更多时是因事而设，主要负责地方各种民政，其办事衙署为厅。
除此之外，知府还有一个副手就是通判，主要是辅佐知府处理民政，并对州府长官及属官有监督责任。
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